Archéologie : un riche campement de chasseurs de mammouths mis au jour à Ústí nad Labem
On parle régulièrement des découvertes archéologiques réalisées en Moravie, région au riche patrimoine préhistorique : cette fois, ce sont les squelettes de 19 mammouths qui ont été mis au jour à Ústí nad Labem dans le nord-ouest de la Bohême, témoignages de la présence d’un campement de chasseurs remontant à 24 000 avant notre ère.
Ça aurait pu être une fouille préventive de routine sur le chantier du futur palais de Justice du quartier de Bukov, à Ústí nad Labem : la découverte de quelques ossements enfouis à 2,6 mètres de profondeur, a finalement donné lieu à des fouilles archéologiques de sauvetage de grande ampleur, sur une superficie de plus de 1 000 mètres carrés, les scientifiques mettant au jour non seulement plusieurs milliers d’ossements d’animaux de proie, mais aussi des foyers préhistoriques et des centaines d’outils en pierre. Petr Lissek, directeur de l’Institut d’archéologie de Bohême du nord-ouest :
« C’est un campement de chasseurs de mammouths donc un endroit où les animaux chassés étaient dépecés pour pouvoir utiliser la viande et la graisse, mais aussi les ossements dont on peut dire qu’ils étaient utilisés littéralement jusqu’à la moelle. »
Pour l’archéologue, le site découvert est unique en son genre en Europe : si en janvier dernier treize spécimens de mammouths avaient été retrouvés, à la fin des fouilles en juin dernier c’est un total de dix-neuf qui avaient finalement été mis au jour.
Les mammouths laineux ont vécu pendant la dernière période glaciaire. Leur existence est attestée pendant une longue période entre -100 000 à -15 000 ans, pratiquement dans tout l’hémisphère nord. A la fin de cette époque, leurs axes migratoires allaient probablement des contreforts des Alpes vers le nord de l’Europe en passant par l’actuel territoire de la Tchéquie. Mais généralement, la plupart des vestiges retrouvés l’ont été en Moravie, une région particulièrement riche en artefacts datant de l’Age de pierre. Il n’est pas rare que des chantiers ou des travaux de voirie à Brno par exemple donnent lieu à une nouvelle découverte de ces pachydermes laineux ou de leurs congénères rhinocéros également recouverts de poils, témoignant du fait que la zone était particulièrement giboyeuse à l’époque.
Ce campement de chasseurs de mammouths à Ústí est donc d’autant plus exceptionnel que rarement les archéologues ont retrouvé des traces de ces populations humaines dans cette région du pays. Désormais, il est donc envisageable d’imaginer que d’autres zones en Bohême pourraient receler d’autres campements de ce type, donnant à voir jusqu’à où la culture des chasseurs de mammouths s’était diffusée géographiquement. Petr Lissek nous en dit plus sur ces animaux disparus avec lesquels nos ancêtres ont cohabité :
« Les mammouths faisaient environ 2,30 m de haut donc ils étaient plus grands que les éléphants qu’on voit aujourd’hui dans les zoos. Mais dans le cas présent, nous serions surpris de voir à quoi ressemblaient les animaux dont nous avons découvert les restes. La stratégie des chasseurs étaient de privilégier les jeunes mammouths qui avaient pu s’éloigner du troupeau et qui évidemment étaient bien plus petits et plus faciles à chasser. »
Des outils et autres artefacts préhistoriques ont également été retrouvés sur ce site : leur présence est aussi la preuve indirecte d’une zone de peuplement à proximité, mais aussi du fait que ces animaux ne sont pas morts au hasard. Il faut donc imaginer que, là où aujourd’hui se trouvent des habitations et des rues, s’étendaient une zone de chasse privilégiée pour ces hommes préhistoriques qui emportaient ensuite les parties des animaux dont ils avaient besoin, laissant derrière eux les ossements finalement non utilisés qui constituent ce grand « cimetière de mammouths »
C’est aussi grâce aux outils en pierre taillée que les scientifiques ont pu dater très précisément ce site. Ses habitants appartenaient à la même culture que les célèbres chasseurs de mammouths de la période dite du gravettien :
« On est à l’apogée de la culture des chasseurs de mammouths que l’on connaît bien grâce aux célèbres sites de Moravie du Sud que sont Dolní Věstonice et Pavlov. Donc on se situe à la même époque que celle qui a vu la création de la célèbre statuette, la Vénus de Věstonice. »
Pour en savoir plus sur la richesse des découvertes archéologiques réalisées en pays tchèques (en Moravie surtout) relatives à la civilisation gravettienne, il faut réécouter et relire notre entretien avec le paléoanthropologue, Marcel Otte, grand spécialiste des Homo sapiens.
Et pour en savoir encore davantage sur ce site d’ampleur mis au jour à Ústí nad Labem, il est possible d’aller consulter le site qui lui est dédié avec une reconstitution en 3D de ce campement de chasseurs de mammouths.
