Premier éléphanteau conçu et né au zoo de Prague, Max fête son dixième anniversaire
Il y a dix ans, l’éléphante Janita donnait naissance à Max, premier bébé éléphant né dans l’enceinte du Zoo Praha. Aujourd’hui, Max est un mâle presque adulte qui vit à Anvers, en Belgique. Néanmoins, son histoire – ainsi que celle de son « petit frère » Rudi – a marqué un tournant dans l’élevage moderne des éléphants en République tchèque.
« Il y avait des éléphants dès le tout début du zoo de Prague, mais ce n’est qu’en 2016 qu’y est né un éléphanteau pour la première fois. Il nous a fallu des années d’efforts et d’observation des différents groupes d’éléphants pour y parvenir, » se souvient Martin Kristen, responsable de l’élevage des éléphants.
Une naissance historique
Le 5 avril 2016, peu après trois heures du matin, l’éléphanteau Max pousse son premier barrissement, et c’est un événement exceptionnel pour le zoo de Prague. Après 639 jours de gestation, c’est en effet là la toute première naissance d’un éléphanteau également conçu à Prague. Son nom est choisi en référence à l’empereur Maximilien II de Habsbourg, qui avait à sa cour un éléphant qui a probablement été le premier représentant de son espèce en terres tchèques.
Mais en arriver là n’a pas été une mince affaire. « Autrefois, on pensait qu’il suffisait de transférer un éléphant depuis son pays d’origine. Mais les éléphantes avaient tendance à rester seules plutôt qu’en troupeaux, tandis que les mâles étaient souvent très agressifs. Il nous a fallu plusieurs dizaines d’années pour comprendre que la seule solution était d’élever ces animaux de la manière la plus proche de leur vie dans la nature, » explique Martin Kristen.
Max devient une star pratiquement du jour au lendemain, non seulement parce qu’il est le premier bébé éléphant de la maison, mais aussi en raison de son caractère docile, de son énergie et du fait qu’il soit grand amateur de baignade. A l’entraînement, il apprend très rapidement ce qu’il doit faire pour que les vétérinaires prennent soin de lui, et les soigneurs le décrivent comme un infatigable optimiste.
Rudi, le frère de cœur
Six mois plus tard, c’est au tour de l’éléphante Tamara de donner naissance à un éléphanteau, qui sera appelé Rudi – un nom historique là aussi, puisqu’il fait référence à Rodolphe II de Habsbourg. Max et Rudi forment un duo inséparable et conquièrent bientôt le cœur des visiteurs du zoo.
De plus, bientôt les éléphantes Janita et Tamara sont à nouveau pleines. « Nous attendons la naissance de deux éléphanteaux l’an prochain : début février pour Janita, fin avril pour Tamara, » explique Martin Kristen. Car les éléphantes peuvent mettre bas pendant des décennies, « jusqu’à l’âge de 50 ans, avec – dans des conditions idéales – un éléphanteau tous les cinq à six ans, » ajoute encore Kristen.
L’entrée dans l’âge adulte... et le départ
Max et Rudi restent au zoo de Prague plus longtemps que ce qui est habituel chez les jeunes éléphants mâles. Et ce notamment grâce à Ankhor, un mâle adulte qui joue le rôle d’une autorité apaisante. Mais vient finalement le temps du changement.
« Seuls les éléphants mâles doivent partir. Dans la nature comme en captivité, petit à petit, le groupe rejette les jeunes mâles. Lorsqu’ils sont ix ou sept ans, l’idéal est qu’ils soient transférés dans un autre zoo, » explique Martin Kristen.
Ainsi, en 2024, Max part pour Anvers, en Belgique, où il s’attire rapidement la sympathie des soigneurs. Rudi, quant à lui, est transféré en Italie. Les deux éléphants deviennent des éléments importants du programme d’élevage européen.
Dix ans plus tard
Depuis la naissance de Max, quatre éléphanteaux sont déjà nés à Prague. Et avec les deux autres naissances à venir, l’histoire de l’élevage d’éléphants à Prague semble se poursuivre avec autant de succès qu’il y a dix ans. Le zoo de Prague figure ainsi parmi les éleveurs d’éléphants les plus performants d’Europe.
Le zoo de Prague compte parmi les meilleurs parcs zoologiques du monde :
- En 2007, Forbes Traveler l’a classé parmi les 8 meilleurs zoos du monde.
- TripAdvisor l’a classé à plusieurs reprises parmi les 5 meilleurs zoos du monde (en 2015, il est même à la quatrième place).
- En 2021, le zoo de Prague remporte la plus haute distinction de l’Association mondiale des zoos et aquariums : le WAZA Conservation Award, qui n’est accordé que de façon exceptionnelle.
- Il figure parmi les destinations touristiques les plus visitées de Tchéquie, avec plus d’1,4 million de visiteurs chaque année.