Les 120 ans du funiculaire de Petřín

La semaine dernière était célébré l’anniversaire des premiers tramways électriques à Prague. Hier, c’est le funiculaire de Petřín qui fêtait les 120 ans de son inauguration. L’Exposition du Royaume de Bohême de 1891 à Prague avait introduit plusieurs nouveautés techniques, qui sont devenus par la suite des symboles du transport en commun pragois. C’est le cas par exemple du funiculaire qui relie le quartier de Malá Strana avec le sommet de la colline de Petřín, mis en service pour la première fois le 25 julliet 1891.

Dans la ville de Prague, on compte trois funiculaires au total – celui du jardin zoologique à Troja, celui de Smíchov, qui relie les deux immeubles d’un même hôtel. Mais le plus populaire reste sans nul doute le funiculaire de Petřín. La ligne parcourt une distance de 511 mètres et le nombre de passagers par an est proche des deux millions. En tout, il a déjà transporté plus de 56 millions de personnes. Croyez-le ou non, c’est la tour Eiffel qui est à l’origine de ce projet, comme l’explique Pavel Fojtík, le chef des archives de la Société des transports en commun de Prague :

La tour sur la colline de Petřín

« L’initiative vient des membres du Club des touristes tchèques, lesquels avaient visité Paris en 1889 et qui avaient été fascinés par la nouvelle tour Eiffel. Ils se sont donc dit qu’avoir un tel monument à Prague serait une bonne chose, et c’est ainsi que l’idée d’une tour sur la colline de Petřín est née. Ce lieu a été choisi car il s’agit de la plus belle vue sur Prague et sur son Château. Donc, cette Exposition du Royaume de Bohême en 1891 était une bonne opportunité pour la construction de la tour et du funiculaire, qui monterait jusqu’à ses pieds. »

La construction du funiculaire a été extrêmement rapide – les travaux furent commencés en février 1891 et à peine cinq mois plus tard, les premiers passagers pouvaient déjà utiliser le nouveau moyen de transport au lieu d’affronter la pente abrupte de Petřín à pied. Cependant la ligne était un peu plus courte que dans sa version actuelle: 400 mètres et les stations étaient placées différemment. A l’époque, il s’agissait du funiculaire de ce type le plus long de tout l’empire austro-hongrois. Electrifié tardivement, lors de sa reconstruction en 1932, il était auparavant actionné grâce à un système hydraulique. Pavel Fojtík précise :

« Le système était actionné au moyen de deux cuves étanches d’eau. A la station haute, la cuve d'une cabine était remplie. L’eau descendait sous l’effet de la gravité avec le poids cumulé des voyageurs et de l'eau, et entraînait ainsi dans la montée la cabine opposée. Ensuite, à la station basse, l’eau de la cuve était à nouveau relâchée et refoulée vers la station supérieure et ainsi de suite, dans un mouvement circulaire. »

Prolongée pour atteindre le sommet de Petřín, la ligne est également électrifiée en 1932, grâce à l’action du Slet, un rassemblement faisant partie du mouvement sportif tchèque Sokol, lequel avait ses quartiers au stade de Strahov, situé non loin de Petřín.

Pavel Fojtík

Le terrain de Petřín s’est révélé être relativement instable, chose que les ingénieurs ignoraient au moment de la construction. En 1965, il a ainsi fallu suspendre la circulation du funiculaire à cause d’un glissement de terrain qui avait abîmé la voie ferrée. Pavel Fojtík raconte :

« Les problèmes sont apparus en juin 1965, après une longue période de pluie, quand une cabine s’est mise à tanguer violemment. On a commencé à en déterminer la cause et très vite, on s’est aperçu d’une difformité au niveau du milieu de la ligne. La circulation a immédiatement été arrêtée. Pendant les semaines suivantes, le terrain de Petřín a glissé plusieurs fois ce qui a entraîné des grandes déformations des rails. Deux ans plus tard, une partie de la pente s’est effondrée et a détruit l’ensemble de l’installation. »

Après un assainissement minutieux du terrain, le funiculaire a finalement pu rouvrir après vingt longues années, en 1985. Il fonctionne désormais sans incident notable, et est interrompu chaque année en avril et en septembre pour entretien.