Archéologie : le corps momifié d’un enfant découvert dans un tombeau de l’ouest de la Tchéquie
A la faveur de travaux de restauration du caveau funéraire d’une famille importante de Skalná, près de Cheb (ouest de la Tchéquie), les archéologues y ont découvert la dépouille momifiée d’un enfant de six ans. C’est d’ailleurs en sa mémoire que le tombeau a été édifié à l’origine.
A la fin du XIXe siècle, le président du tribunal régional de Cheb, un certain Ladislav Hendrich, épouse Sophie Müller, âgée de 17 ans à peine. Nous sommes en 1877, comme l’atteste le registre d’état civil, et la jeune épouse donne naissance peu après à un fils, Rudolf. Quelques années plus tard, le 16 mai 1881, naît un deuxième enfant baptisé Ernst. A cette époque, les antibiotiques n’existent pas, et l’enfant meurt de la scarlatine le 1er juin 1887, âgé d’à peine six ans. Cette tragédie pour la famille va conduire son père à faire construire un tombeau familial et une chapelle dédiée à la mémoire de l’enfant disparu.
Ce caveau funéraire de style néo-gothique, construit sur deux niveaux, n’a cessé de se dégrader depuis la Deuxième Guerre mondiale où il a été progressivement laissé à l’abandon. L’expulsion massive des Allemands des Sudètes après 1945, puis l’arrivée au pouvoir des communistes, ont contribué au désintérêt des autorités locales pendant près d’un demi-siècle. Mais les temps ont changé, et la ville de Skalná a décidé de faire restaurer le monument historique, en profitant pour faire appel à des archéologues pour étudier le site, comme c’est le cas de Michal Beránek, du Musée de Cheb :
« Le caveau a souffert de dégradations dues à des pillards. La plupart des cercueils ont été ouverts, parfois violemment. Certains d’entre eux ont été percés de trous à l’aide d’un outil métallique. Nous avons pu identifier les différents corps. Il ne s’agissait pas d’une simple étude archéologique, bien sûr, puisqu’il s’agit d’un site funéraire. Par la suite, en accord avec la ville de Skalná, nous avons également procédé à la restauration de certains des cercueils, qui représentent assez bien la culture funéraire de la fin du XIXe siècle. »
Les dépouilles de 18 cercueils ont été examinées au cours de cette étude. Parmi celles-ci, le corps exceptionnellement bien conservé du petit garçon de six ans, Ernst, dont les restes ont subi un processus de momification naturelle. En effet, l’analyse des cheveux et des tissus cérébraux du défunt n’a révélé aucune trace de plomb ou d’arsenic couramment utilisés à l’époque pour les embaumements.
Cette momification naturelle est le résultat du placement du corps dans un double cercueil métallique où la dégradation s’est opérée de manière très lente. En outre, le fait que le cercueil ait été forcé peu après 1945 a conduit la dépouille à être exposée à l’air et au gel en hiver, ce qui a provoqué son dessèchement progressif :
« Nous nous sommes intéressés à l’état de santé de l’enfant au moment de sa mort. Ensuite, nous avons cherché à savoir comment le processus de momification, ou plutôt la dégradation du corps, avait progressé au fil des ans. Il s’est avéré que la dégradation n’était pas importante : même les organes, comme le cerveau, qui est en grande partie composé d’eau, se sont simplement desséchés et sont restés à l’intérieur du corps. »
L’enfant a d’abord été enterré dans le cimetière local, puis, un an plus tard, sa dépouille a finalement été déposée dans le caveau familial désormais restauré, édifié par son père d’après le projet de l’architecte Emil Glocker et par le constructeur Andreas Kirschnek. Le tombeau familial a été conçu non seulement comme un lieu de repos éternel, mais aussi comme un espace de recueillement :
« Son père a créé une fondation à laquelle il a fait don de 100 florins, et les intérêts de cet investissement ont été reversés aux meilleurs élèves de première année d’école primaire de Skalná, qui avaient l’obligation d’aller se recueillir sur la tombe. Le tombeau familial a été conçu précisément dans ce but : il possède un sol en verre d’où l’on peut voir l’endroit où le corps a été déposé, et au-dessus, il y a une chapelle qui servait de cadre aux prières. »
En 1889, le couple Hendrich est frappé par une nouvelle tragédie : leur fils aîné meurt à son tour et rejoint son jeune frère dans son repos éternel au sein du tombeau familial.
