Préhistoire : une petite tête de cheval gravée, découverte exceptionnelle au cœur de la Moravie
Une trouvaille exceptionnelle vient mettre en lumière un nouvel aspect de l’art préhistorique en Europe centrale, et tout particulièrement en Tchéquie, un territoire riche en témoignages de ce passé lointain. Dans le Karst morave, une région du sud de la Moravie, des archéologues ont mis au jour une gravure de cheval vieille d’environ 15 000 ans, soit à la fin de la dernière période glaciaire.
Découverte dans la grotte de Švédův stůl, cette œuvre rare constitue l’un des plus anciens témoignages d’art figuratif connus à ce jour en Tchéquie. Si de riches artefacts rappellent l’importance du territoire tchèque pour une meilleure compréhension de la préhistoire, il existe relativement peu de vestiges picturaux – au contraire de ce tout que l’on trouve dans les grandes grottes ornées de France et d’Espagne. La gravure découverte en Moravie du Sud montrerait ainsi que cet art magdalénien était également présent plus à l’est de l’Europe, permettant de supposer une circulation de cette culture préhistorique dans tous ses aspects, même picturaux, bien plus large que ce que l’on pensait.
La découverte a été annoncée par une équipe de l’Institut d’archéologie de l’Académie des sciences de la République tchèque : c’est sur un bloc de calcaire que les archéologues ont réussi à discerner une gravure soigneusement exécutée, comme l’explique Petr Škrdla, un des principaux auteurs de l’étude qui vient d’être publiée :
« Il s’agit d’une gravure de cheval, ou peut-être de plusieurs chevaux. Nous l’avons découverte en fouillant un tas de déblais provenant de précédentes fouilles dans la grotte de Švédův stůl. Elle se trouve sur un fragment de calcaire qui s’est probablement détaché de la paroi de la grotte il y a très longtemps, car les surfaces de cassure sont assez lissées et déjà fortement altérées par l’érosion. »
Il y a cent ans, une mâchoire d’homme de Néandertal a été découverte dans la grotte Švédův stůl. Dans les années 1950, un vaste programme de fouilles y a ensuite été mené, au cours duquel des centaines de mètres cubes de pierres et de débris ont été extraits du sous-sol. Comme cela arrive souvent en archéologie, en 2019, les chercheurs ont décidé de rééxaminer ces anciennes fouilles en étudiant de près les déblais. C’est précisément au milieu de ces matériaux rejetés, analysés en laboratoire, qu’a été mis au jour le petit cheval préhistorique.
Les analyses stylistiques et stratigraphiques situent sa réalisation à l’époque magdalénienne, donc, à la fin de la dernière glaciation. Les spécialistes soulignent la qualité d’exécution de l’œuvre, avec des lignes nettes, assurées, qui témoignent d’une observation fine de l’animal. Le profil du museau, la courbure du cou et le pelage simplement suggéré révèlent une véritable intention artistique, et non utilitaire. Et pour cause, le cheval était un des animaux les mieux connus par nos ancêtres. On le retrouve d’ailleurs partout dans l’art pariétal d’Europe occidentale :
« C’était l’un des principaux animaux chassés par les hommes préhistoriques, il devait donc occuper une place particulière dans cette culture. Et cela se reflète aussi dans la période magdalénienne, au cours de laquelle le cheval est très souvent représenté. »
La gravure a été réalisée à une époque où les environs de la grotte n’étaient pas recouverts par les forêts denses actuelles, mais par une steppe froide, parcourue par des rhinocéros laineux ainsi que par des troupeaux de rennes et de chevaux – des équidés très différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui. Les chevaux de cette époque rappellent vaguement les poneys Exmoor actuels, que l’on peut encore observer dans le parc national de Podyjí.
Selon les chercheurs, la gravure découverte dans la grotte de Švédův stůl pourrait avoir eu une fonction symbolique ou rituelle. Des traits secondaires visibles autour du motif principal pourraient correspondre à des ajouts ultérieurs, laissant penser que l’image a conservé une signification particulière sur une plus longue période. Sa présence dans une grotte rappelle l’importance de ces lieux multifonctionnels pour les hommes et les femmes de la préhistoire :
« Il s’agissait de chasseurs de rennes et de chevaux qui ont occupé les grottes du Karst morave. C’était à la fin de la dernière période glaciaire, et ces populations y côtoyaient des chevaux et des rennes, mais aussi, comme l’attestent nos découvertes, des rhinocéros laineux, des hyènes, des ours, des renards et d’autres animaux. Nous savons donc que ces groupes humains s’y abritaient face aux rigueurs du climat glaciaire ou utilisaient ces grottes comme lieux de vie, mais qu’ils les employaient très certainement aussi à des fins rituelles, notamment pour des peintures, des gravures et des pratiques similaires. »
Les archéologues envisagent désormais de nouvelles campagnes de fouilles ciblées afin de mieux comprendre le contexte d’origine de l’œuvre et d’évaluer l’ampleur potentielle du site. De manière plus générale, avec ses plus de 1 100 grottes, le Karst morave a déjà livré, par le passé, de nombreuses traces d’occupations humaines remontant à plusieurs milliers d’années. Avec plusieurs peintures sur ses parois, la grotte de Býčí skála, à une dizaine de kilomètres de celle où le petit cheval a été découvert, est un des exemples majeurs de l’importance de la région dans la préhistoire du continent européen.
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