A Washington, on roule dans des tramways tchèques

Après cinquante ans d’absence, le tramway signe son retour dans les rues de Washington D.C., et pas n’importe quel tramway puisqu’il s’agit d’un véhicule de conception tchèque. Présente depuis plusieurs années sur un marché américain des transports en commun en plein renouveau, la société Inekon, basée dans la ville d’Ostrava, a remporté, en 2004, un appel d’offres d’une valeur de huit millions de dollars, près de six millions d’euros, et les rames de tramway déjà livrées entrent progressivement en circulation dans la capitale américaine.

Photo: Inekon Group

« Ce que vous voyez là, c’est une rame de métro produite en République tchèque. » Ce n’est pas sans une certaine fierté que la Télévision tchèque a diffusé ce court extrait d’un reportage américain. A Washington, le chantier a pourtant pris un peu de retard, comme le note Milan Haloun, l’homme en charge de l’exportation des rames de tramway pour Inekon :

« Le projet est très avancé. A l’origine, lorsque le contrat a été signé, nous devions fournir les tramways en 2006. Mais cela a traîné du côté du client et même si les tramways sont prêts depuis 2007, il nous a fallu attendre que la construction des voies à Washington soit terminée. »

Trois rames de tramway ont pour l’instant été livrées au département de la capitale américaine en charge des transports. Mais Washington entend étendre son réseau, décision qui pourrait être synonyme d’une nouvelle commande significative pour Inekon.

La firme tchèque n’en est pas à son coup d’essai aux Etats-Unis, puisque, outre Washington, elle a remporté des appels d’offres également dans d’autres villes américaines ces dix dernières années. Si Inekon est parvenu à s’y implanter, c’est parce qu’elle dispose d’un savoir-faire dont étaient dépourvues la plupart des entreprises américaines du secteur, alors même que le pays était gagné par un renouveau de ses réseaux de transports publics. Ce renouveau s’explique par l’augmentation des prix des carburants mais pas seulement, comme le précise Milan Haloun :

« La tendance actuelle est plutôt de voir les Américains revenir vivre dans les centres-villes, où il est plus simple d’aller faire ses courses et d’aller au travail en utilisant les transports en commun. C’est pourquoi les villes réfléchissent à la réintroduction du tramway. L’écologie joue également un rôle. »

Tramway Inekon à Seattle, photo: archive of Inekon Group

Milan Haloun ajoute que les promoteurs américains sont particulièrement intéressés par les terrains situés à proximité de ces lignes de tramway. Les normes de construction aux Etats-Unis et en Europe ne sont toutefois pas les mêmes. Selon Milan Haloun, elles seraient même plus strictes outre-Atlantique. D’autres différences entre les rames circulant sur les deux continents existent encore. David Schiller, du service technique d’Inekon, développe :

« Le siège du conducteur est réalisé dans des dimensions plus importantes qu’en République tchèque, comme les sièges des passagers d’ailleurs. »

Au total, neuf rames de tramway Inekon 12 Trio sont actuellement en fonction aux Etats-Unis, également réparties entre Seattle, Portland et désormais Washington. Et la société tchèque ne compte pas s’arrêter en si bon chemin puisque Seattle est sur les rails pour une nouvelle livraison des précieux engins. Dans la capitale américaine, c’est une filiale de la RATP qui sera en charge de l’exploitation du réseau.