L'un des monuments les plus célèbres de Prague, l'horloge de l'hôtel de ville, souffre de problèmes d'humidité

L'horloge astronomique de l'hôtel de ville de la Vieille-Ville qui orne Prague depuis 600 ans, s'est retrouvée ces derniers jours au centre de l'attention pour des raisons tout autres que son grand attrait touristique.

Une expertise a démontré que le fin mécanisme de l'horloge souffre d'une humidité qui est à l'origine de ses pannes relativement fréquentes. Le dernier arrêt imprévu a surpris les touristes ce mardi, à 14 heures. L'humidité montant des espaces souterrains de la tour de l'hôtel de ville condense sur les roues dentées, et la corrosion qui s'y crée est la cause des problèmes qui n'ont jamais été aussi graves, affirme l'horloger Otakar Zamecnik :

« Depuis les inondations de 2002, l'humidité est plus marquante d'année en année. »

Les restaurateurs connaissent déjà le résultat d'une expertise faite d'échantillons du mur de la tour : l'horloge souffre le plus du sel répandu en hiver sur les trottoirs, explique Ondrej Sefcu, de l'Institut du patrimoine national :

Le défilé des apôtres

« Les murs sont contaminés par le sel qui retient l'eau et c'est ce processus qui est la source de l'humidité. »

Il n'y a pas que le sel qui menace l'horloge, car un autre danger est représenté par les pluies acides et les pigeons qui y font leurs nids. Les conservateurs et les conseillers municipaux de Prague cherchent des possibilités pour y remédier. Ondrej Sefcu :

« La première aide consistera avant tout dans l'élimination du crépis en ciment qui produit un effet de fermeture hermétique sur les murs en pierre. »

L'autre solution proposée par la société Hainz, qui s'occupe de l'entretien de l'horloge depuis 1865, consiste à pressuriser l'espace dans lequel l'horloge se trouve pour que l'air humide ne puisse pas pénétrer.

Hôtel de ville

L'horloge astronomique de Prague est un ouvrage unique. Elle a été construite par Mikulas de Kadan en 1410 et remanié par Maître Hanus vers 1490. L'horloge s'anime toutes les heures : les douze apôtres défilent au-dessus du cadran dans les deux fenêtres. Dans sa partie haute, l'horloge est décorée par quatre allégories représentant la vanité, l'avarice, la convoitise et la mort - cette dernière est représentée par un squelette qui, chaque heure, tire sur une corde qui fait sonner une cloche.

Les pannes ne sont pas exceptionnelles dans la longue histoire de l'horloge. Au XVIIIe siècle, elle s'est arrêtée pour 37 longues années et la possibilité de ne plus la remettre en mouvement avait même été évoquée. L'horloge a été plusieurs fois réparée depuis sa création, notamment en 1948, après avoir été incendiée par les nazis. Selon la légende, quand l'horloge s'arrête ou retarde, c'est le présage d'une catastrophe dans les pays tchèques. Effectivement, l'arrêt survenu à la Saint-Sylvestre en 2001 a précédé les inondations de 2002 qui sont, paraît-il, à l'origine des problèmes actuels d'humidité.