L'histoire d'une grande famille d'industriels tchèques, les Kolben

L'histoire de la famille Kolben est le titre d'une exposition inaugurée ce mercredi dans la galerie Guttmann du Musée juif de Prague.

Peux-tu nous dire de quelle histoire il s'agit ?

« Kolben est le nom de la dynastie d'industriels et d'inventeurs qui a marqué l'image de Prague depuis 1896 lorsque Emil Kolben a fondé dans le quartier de Vysocany la première usine électrotechnique, noyau du futur empire industriel CKD Kolben. Aux Etats-Unis où il est parti, après ses études, Emil Kolben a collaboré avec Thomas Alva Edison et Nikola Tesla. Cette expérience déterminera son orientation et ses réalisations révolutionneront le monde technologique. De retour à Prague, il est l'un des premiers à inaugurer en Europe le système du courant alternatif. Il invente le transfert de l'électricité à grande distance. Ses découvertes sont primées de nombreux prix, dont celui à l'exposition de 1898 à Paris. Les produits de marque Kolben sont exportés vers le monde entier, jusqu'en Australie.

CKD en 1899

Le consortium CKD produit des installations pour centrales électriques, des turbines Kaplan. Dans les années 1930 commence la production de voitures Aero 50, d'avions, de locomotives, de tramways et trolleybus. En 1932, la firme participe à l'électrification de la Slovaquie. »

Kolben, c'est aussi 26 destins tragiques des membres de la famille devenus victimes de l'holocauste.

La construction de la tour de Petrin en 1891

« Après l'occupation du pays, la famille a du renoncer à tous ses biens et à toutes ses activités. Ses membres sont arrêtés et déportés dans des camps de concentration. Jindrich Kolben est le seul rescapé : à l'âge de 19 ans, il s'est enfui d'une marche de la mort. Et c'est avec lui que la tradition de la grande marque industrielle Kolben se termine. Pendant toute sa vie, il travaillait comme constructeur de moteurs d'avion, d'abord à Prague, puis à Munich où la famille s'est exilée, après 1968. L'année dernière, à l'occasion de ses 80 ans, Jindrich Kolben a obtenu la citoyenneté d'honneur, de la mairie de Prague 9 Vysocany. »

C'est à Vysocany, effectivement, que les traces de la tradition Kolben sont les plus présentes ?

« Tout à fait, bien que très peu soit resté des anciennes usines. Un nouveau complexe urbain construit à leur place porte le nom Kolben City développement. La station de métro et une rue de Vysocany portent le nom Kolben. Et pour ne pas oublier, dans chaque tramway, on peut s'apercevoir d'une petite plaque métallique portant l'inscription : CKD-Kolben Danek, A noter aussi que le funiculaire de Petrin a été fabriqué dans ses ateliers. »