Foot : Tomáš Souček, un crève-la-faim élu meilleur joueur tchèque
L’Association des journalistes sportifs de République tchèque a récemment élu le meilleur joueur de la saison 2019-2020. Le lauréat est le milieu de terrain international de West Ham, et ancien joueur du Slavia Prague, Tomáš Souček, qui a littéralement survolé les débats.
Tomáš Souček, 25 ans, 25 sélections en équipe nationale, est le meilleur footballeur tchèque actuel. Déjà élu en mars dernier joueur de l’année civile 2019, l’Association des journalistes sportifs de Tchéquie vient de lui décerner le Zlatý míč - « Ballon d’or » - qui récompense le meilleur joueur de la saison 2019-2020. Un vote effectué en deux temps : à l’automne et au printemps. Les deux ont été remportés haut la main par le grand blond aux trois buts en sélection, déjà deuxième de ce même classement l’an dernier. Une juste récompense tant sa saison a été exceptionnelle, ponctuée d’un titre de champion de République tchèque et d’un transfert en Angleterre. Ce n’était pourtant pas une évidence au démarrage de sa carrière professionnelle, il y a six ans.
Lancé dans l’élite par le Slavia Prague, son club formateur qu’il a rejoint dans sa tendre enfance, à l’âge de 9 ans, ses débuts sont pour le moins mitigés. Rapidement envoyé en prêt au Viktoria Žižkov pour parfaire ses classes au plus haut niveau, le gaillard d’1m 92 ne laisse pas une grande empreinte dans l’histoire de ce célèbre club de quartier de Prague qui évolue en deuxième division. Retour au Slavia. Et toujours pas de place en équipe première. Alors, en 2017, année où le Slavia est champion, il est envoyé au Slovan Liberec pour un prêt un peu plus fructueux que le premier. Souček revient de Bohême du Nord plus fort et, à force de travail et d’abnégation, le jeune homme alors de 22 ans se rend indispensable pour le Slavia à partir de la saison 2017-2018.
Il explose vraiment au plus haut niveau la saison suivante. Champion de République tchèque, il inscrit seize buts toutes compétitions confondues, ce qui fait de lui le deuxième meilleur buteur du club, pas mal pour un milieu décrit comme défensif.
Relativement à l’aise balle aux pieds bien qu’il donne parfois l’impression, depuis les tribunes, de pouvoir s’emmêler ses grands pinceaux à tout moment, et toujours dans le cœur du jeu, placé où il le faut, Tomáš Souček est bien plus donc qu’un simple milieu récupérateur, comme il était catégorisé à ses débuts. Il explique la raison de l’évolution dans son jeu :
« Il y a plusieurs raisons, mais je pense que le plus important est la confiance que j’ai en moi-même. Je sens bien aussi que mes partenaires et l’entraîneur comptent sur moi, car eux aussi ont confiance en mes moyens. La confiance du public est aussi très importante pour un joueur. Je me sens bien sur le terrain. Du coup, je me suis progressivement davantage investi sur le terrain en prenant des initiatives et en tentant des choses que je ne faisais pas forcément quand j’avais 20 ans. Je suis persuadé que c’est ce qui m’a le plus aidé. »
A l’instar d’un de ses joueurs favoris, Tomáš Rosický, cela fait désormais quelque temps que Souček régale à chaque rencontre ou presque. Les étonnantes performances du Slavia Prague en Ligue des champions à l’automne dernier, malgré une dernière place dans ce qui était qualifié de groupe de la mort, et celles de Souček en particulier, auteur de deux buts, ont fini de convaincre les recruteurs européens. Si l’allure du colosse au nez de boxeur a bien évidemment parfois contrasté avec celles des milieux autrement plus élégants des adversaires des Pragois, que ce soit contre Barcelone, l’Inter Milan et le Borussia Dortmund, il aura été un des meilleurs lors de chacune des confrontation avec ce qui se fait de mieux sur le continent. C’est donc logiquement que West Ham l’a démarché en janvier dernier. Malgré des performances de haute voltige, Souček arrive dans un certain anonymat dans l’Est de Londres, comme nous le confirme Damien Lucas, journaliste à Hammers News (https://www.hammers.news/) :
« Les fans n’avaient jamais entendu parler de lui. C’est un problème des Anglais, nous pensons que la Premier League est ce qu’il y a de mieux au monde. Nous regardons un peu les meilleurs joueurs en Espagne ou en Italie, mais jamais plus loin que ça. Souček avait joué avec le République tchèque contre l’Angleterre peu de temps avant, donc nous avons regardé à nouveau ce match pour voir un peu ce qu’il avait dans le ventre. Il semblait avoir un objectif plus grand que lui, et ça nous a plu. Il avait performé en Ligue des champions, d’accord, mais franchement on ne savait pas trop à quoi s’attendre. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que nous avons été agréablement surpris. »
Très vite titularisé par David Moyes, l’entraîneur de West Ham, Souček s’avère être un renfort de poids dans un entrejeu de West Ham qui souffre d’un cruel déficit de qualité. Le club de l’Est de Londres était dans une situation difficile à son arrivée, à la lutte pour sa survie dans l’élite du football anglais. Auteur de trois buts en treize matchs sous le maillot des Hammers depuis son arrivée en provenance de Prague durant le mercato d’hiver, Tomáš Souček compte parmi les tout meilleurs joueurs de Premier League en termes de distance moyenne parcourue par match (un peu plus de 12 kilomètres). Un classement qu’il domine même suite au « Restart », la reprise du championnat en juin après le confinement, le tout, en dépoussiérant des records de plus de dix ans en la matière au sein de son club. Il confirme en Angleterre ce qu’il avait déjà montré ces deux dernières saisons en Fortuna Liga sous le maillot du Slavia : il est de plus en plus un véritable joueur « box-to-box », précieux dans les deux surfaces. West Ham obtient son maintien début juillet, en partie donc grâce à son Tchèque, loin de tomber dans le péché d’orgueil :
« C’est vrai qu’il faut savoir ne pas perdre la tête et rester les pieds sur terre. Je préfère en rire et me dire que jouer en Premier League est un rêve d’enfance qui se réalise. Je suis bien sûr heureux de la manière dont les choses se sont passées depuis mon départ du Slavia et mon arrivée à West Ham. Nous avons beaucoup travaillé pour nous maintenir en Premier League, nous nous sommes sauvés et, du coup, mon prêt s’est transformé en transfert, comme cela était prévu. Surtout, je suis content d’avoir apporté ma pierre à l’édifice. Nous sommes heureux à Londres où jusqu’à présent, tout se passe merveilleusement bien. Il me faudra maintenant confirmer et j’ai bien l’intention de continuer à travailler pour cela et continuer à voir plus haut. »
Au Royaume-Uni, on parle de révélation à son propos tant il a fait forte impression et s’est rendu indispensable pour sa nouvelle équipe. Si Souček estime avoir apporté sa « pierre à l’édifice » du maintien de West Ham, Damien Lucas est, lui, bien plus dithyrambique pour décrire son importance dans le sauvetage des Hammers :
« Sans Souček, je pense sincèrement que West Ham aurait été relégué en deuxième division. Le club avait besoin de jambes au milieu de terrain et Souček s’est avéré excellent. Ce n’est pas seulement sa capacité à défendre ou les buts qu’il a marqués, c’est son volume de jeu et ses courses qui plaisent. Des courses intelligentes, dans le bon rythme, avec un bon placement pour contrer l’adversaire ou pour soutenir les attaquants. C’est un leader par l’exemple. Il a élevé son niveau de jeu pour toutes les rencontres primordiales. Il est affamé sur le terrain et a envie de prouver sa valeur. Son envie de jouer pour cette équipe, d’être recruté par West Ham, était évidente. Sur le terrain, c’est un meurt-de-faim, dans le bon sens du terme. En seulement 13 matchs, il est devenu un héros ici. Je ne pense pas pouvoir mettre un prix sur son importance. West Ham est chanceux de l’avoir, et j’espère que pour de nombreuses années encore. »
Un leader par l’exemple. Un leader tout court sur et en dehors du terrain, en témoigne son capitanat au Slavia Prague avant son départ. Il le montre aussi dans le vestiaire londonien.
« Si Mark Noble se blesse et Declan Rice indisponible, Souček sera le nouveau capitaine de l’équipe. Il est le troisième de la liste. Cela montre l’influence qu’il a obtenue en seulement treize matchs et explique l’amour que lui portent les fans et les autres joueurs. »
Ce prêt de six mois pour le moins concluant a convaincu West Ham de lever l’option d’achat pour près de 15 millions d’euros. Une somme qui, ajoutée à celle déjà versée pour le prêt, donne un transfert de près de 20 millions d’euros et a fait de Souček le transfert le plus cher de l’histoire du football tchèque pour un joueur quittant son championnat. Une ligne de plus pour parler de la place qu’il est en train de prendre dans le football tchèque. Il remporte donc le « zlatý míč » pour la première fois, mais probablement pas la dernière car Tomáš Souček, bien évidemment devenu tout aussi indispensable dans une équipe nationale dont il sera un des leaders lors du prochain Euro, n’a probablement pas fini de faire le bonheur du football tchèque, comme celui de fans de West Ham « definitely in love ».
