L’allumeur de réverbères est de retour sur le pont Charles
Depuis 2010, le pont Charles à Prague est illuminé par des dizaines de lampes à gaz. Pendant la période de l’Avent, elles sont allumées, au crépuscule, par un allumeur de réverbères au lieu d’un système automatique.
Depuis début décembre, les passants sur le pont Charles à Prague peuvent en effet assister à un spectacle insolite : tous les jours, à partir de 16h00, un homme en costume d’époque, coiffé d’un bonnet noir, allume ses lampes à gaz historiques à l’aide d’un briquet fixé en haut d'une perche en bois, longue de plus de 2 mètres.
Si les 46 lampes à gaz installées sur le pont Charles et la place Křížovnické náměstí, située à l’entrée du pont, fonctionnent normalement de manière automatique, pendant la période de l’Avent, la mairie de la capitale sollicite tous les ans un allumeur pour redonner à la ville, ne serait-ce que l’espace de quelques semaines, son visage d’antan.
En effet, à Prague, l’utilisation du gaz pour l’éclairage public remonte à septembre 1847. Elle était liée à l’ouverture de l’usine à gaz dans le quartier de Karlín. Quelque 200 lampes à gaz étaient alors installées un peu partout en ville, y compris dans les parcs, les jardins, sur les quais et les îles de Prague. De toutes les villes de Bohême et de Moravie, Prague a conservé ces réverbères le plus longtemps : en 1940 encore, plus de 9 000 lanternes à gaz illuminaient ses rues et ses places.
Progressivement, le gaz a été remplacé par l’électricité : les dernières lampes à gaz se sont allumées à Prague en 1985, sur les gros réverbères à huit branches de la place du Château et de la place de Notre-Dame de Lorette. Au cours des années suivantes, les réverbères ont été conservés, mais ils étaient équipés, et beaucoup le sont encore, de douilles et d’ampoules électriques.
En 2002, les conseillers de Prague ont décidé de remettre en service une partie de l’éclairage au gaz naturel, dans certains quartiers historiques de la ville. Actuellement, la capitale compte plus de 600 lampes à gaz. Depuis 2010, elles sont installées aussi sur le pont Charles qui serait, d’après l’allumeur Jan Žákovec, l’unique pont au monde à être ainsi illuminé :
« Le pont Charles a ses spécificités. Souvent, le vent y souffle assez fort et je n’arrive à allumer la lampe qu’au second essai. Il arrive aussi que le brûleur soit bouché par des insectes et des araignées qui vivent tout près, dans le parc de Kampa. Je me souviens aussi d’un incident très particulier, lorsqu’un réverbère a été percuté par un cygne en plein vol. Mais en général, tout se passe bien. Lorsque je passe sur le pont Charles, je suis suivi par des foules de gens. Je prête souvent la perche aux enfants, pour qu’ils allument eux-mêmes la lampe. Ils adorent ça, je crois qu’ils s’en souviendront toute leur vie. »
Jan Žákovec dirige également le Musée industriel du gaz à Prague et l’Association tchèque des lampistes. Pour le voir en action, rendez-vous tous les jours, jusqu’à Noël, sur le pont Charles de Prague.
