En 1961, un cadeau de Noël pour l’humanité : les lentilles de contact
C’est un scientifique tchèque qui a inventé les lentilles de contact souples, et ce lors des fêtes de Noël de l’année 1961. Le chemin pour y parvenir a cependant été semé d’embuches : au début de la même année, le ministère tchécoslovaque de la Santé avait mis un terme aux recherches scientifiques sur les lentilles de contact, estimant qu’il s’agissait là d'une chose sans perspective d’avenir.
Heureusement, Otto Wichterle n’a pas baissé les bras : il a tout bonnement continué ses recherches chez lui. L’idée de corriger la vue à l’aide de lentilles de contact n’était pas nouvelle. Mais sa réalisation pratique est longtemps restée problématique. Une tentative avait été faite avec des lentilles en métaux précieux, et Wichterle a ensuite eu l’idée de fabriquer des lentilles en matière plastique, et plus concrètement, avec des hydrogels. Néanmoins, ces lentilles irritaient toujours les yeux des personnes qui les portaient, et elles ne pouvaient être utilisées qu’à des fins de soin expérimental pour les patients les plus audacieux.
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Mais il n’y a pas que le génial cerveau d’Otto Wichterle qui a compté dans l’invention des lentilles souples : c’est le jeu de construction Merkur, l’équivalent tchèque du Meccano, qui a joué le rôle principal. On peut croire à un mythe, mais c’est pourtant vraiment comme cela que les choses se sont passées ! Les recherches sur les lentilles en contact ayant été arrêtées dans les institutions scientifiques officielles, Otto Wichterle a continué a s’y consacrer sur son temps libre, chez lui. Assemblé à partir de pièces d’un jeu de construction destiné aux enfants, son appareil – tout d’abord équipé d’une dynamo de vélo en tant que moteur, puis d’un moteur de tourne-disque – s’est avéré une idée de génie pour la fabrication de lentilles de contact souples et fines.
Malheureusement, les dirigeants du pays ont alors manqué de l’audace et de la prévoyance nécessaires pour fabriquer cette invention en masse, et pour présenter au reste du monde les lentilles en tant que produit tchécoslovaque. Le brevet a donc été acheté par les entreprises américaines Flexible Contact Lens Corporation et Bausch & Lomb. Dès lors que la Food and Drug Administration a approuvé la mise sur le marché des lentilles de contact souples, la production de masse de celles-ci a été lancée.
Cependant, les lentilles de contact sont bel et bien une invention tchèque. Une invention qui a changé la vie de milliards de personnes dans le monde entier.
