Foot : chaque été, le long parcours du combattant des clubs tchèques sur le chemin de l’Europe
Il n’a beau encore s’agir que des phases préliminaires, les mois de juillet et août constituent généralement une des périodes les plus importantes de la saison pour la majorité des clubs tchèques en lice dans les diverses compétitions européennes.
C’est ainsi que, en ce milieu de semaine, le Viktoria Plzeň, qui s’est qualifié pour le 3e tour, a entretenu le rêve de voir, à l’automne prochain, deux clubs tchèques participer, pour la première fois de l’histoire, à la Ligue des champions. En Ligue Europa et en Ligue Conférence, en revanche, le Baník Ostrava, éliminé, et le Sparta Prague, qualifié, ont, eux, connu des fortunes diverses.
À l’exception du Slavia Prague, qui profite de la progression de la Tchéquie ces dernières années au classement UEFA, où elle figure actuellement en 10e position (derrière la Turquie et devant la Grèce), et qui en tant que champion en titre est donc nouvellement directement qualifié pour la Ligue des champions, les quatre autres clubs tchèques en lice dans les diverses compétitions européennes cette saison sont, une nouvelle fois, comme chaque été ou presque, tous contraints d’en passer par la phase préliminaire qui précède la phase principale à l’automne.
Une étape souvent éreintante pour la majorité d’entre eux, mais à laquelle ils ne peuvent échapper s’ils veulent continuer à figurer sur la scène continentale au moins jusqu’au début de l’année prochaine. Une étape clé, aussi, pour leurs budgets, qui, en cas de qualification, se voient alors gonflés par les importants revenus générés par ces compétitions et redistribués par l’association européenne qui les organise.
C’est ainsi que trois clubs tchèques - le Viktoria Plzeň (2e du championnat la saison dernière) en Ligue des champions, le Baník Ostrava (3e) en Ligue Europa et le Sparta Prague (4e) en Ligue Conférence - ont participé au 2e tour préliminaire de ces différentes compétions dont les matchs retours ont été disputés mercredi et jeudi (en tant que vainqueur de la coupe de Tchéquie, le Sigma Olomouc disputera le 4e tour préliminaire de la Ligue Europa).
Et à l’exception d’Ostrava, finalement éliminé par le Legia Varsovie au terme d’un duel indécis jusqu’à la dernière minute du match retour, les deux autres représentants se sont qualifiés pour le 3e tour.
Après le Servette, place aux Rangers pour Plzeň
Mercredi d’abord, dans un affrontement entre les vice-champions de Tchéquie et de Suisse, c’est Plzeň qui a réalisé un joli coup en inversant la vapeur sur la pelouse du Servette (3-1), après la très frustrante défaite (0-1), tant sa domination avait été importante, concédée une semaine plus tôt lors de l’aller en Bohême de l’Ouest.
Bien que de nouveau mené au score dès la 4e minute suite à un corner, avec alors un retard de deux buts à remonter, le Viktoria, qui disputait pour l’occasion le 150e match européen de son histoire, a réagi sans paniquer. D’abord en trouvant, enfin, le chemin des filets genévois à deux reprises presque coup sur coup aux alentours de la demi-heure de jeu, puis, alors que les deux équipes étaient réduites à dix et semblaient se diriger vers la prolongation, en voyant son attaquant nigérian Rafiu Durosinmi transformer un penalty salvateur dans les derniers instants du temps réglementaire.
Compte tenu de ce scénario fou, c’est une joie profonde et sincère que Miroslav Koubek, l’entraîneur septuagénaire de Plzeň (73 ans), a exprimée au moment de passer devant les médias peu après le coup de sifflet final :
« Je suis très heureux et je ne le cache pas. D’abord parce que cette victoire nous offre la garantie de participer au moins à la Ligue Europa, ce qui en soi est déjà un grand succès pour notre club, tout en nous permettant de continuer à rêver de la Ligue des champions. Cette qualification est d’autant plus belle que le Servette a été un adversaire difficile. Je suis heureux pour les joueurs, bien sûr, qui ont obtenu ce qu’ils méritent, mais plus encore du fait que Plzeň, quoiqu’il arrive désormais, sera encore présent sur la scène européenne cette saison. Nous continuons d’y faire bonne figure, nous contribuons à améliorer le coefficient UEFA du football tchèque, et nous savons combien cela est important pour un pays comme le nôtre. Et je suis convaincu que nous continuerons à l’améliorer. »
Au 3e tour, dernière étape avant les barrages qualificatifs pour la phase principale de la plus prestigieuse des compétitions européennes, ce sont désormais les Rangers, tombeurs, eux, parallèlement des Grecs du Panathinaïkos (2-0, 1-1), que le Viktoria affrontera. Le match aller sera disputé à Glasgow mardi prochain, tandis que le retour se tiendra en Bohême de l’Ouest, une semaine plus tard, le 12 août.
Ostrava prend la porte en Ligue Europa et rejoint le Sparta en Ligue Conférence
Si Plzeň peut donc continuer à entretenir son rêve de participer pour la cinquième fois de son histoire à la Ligue des champions, la soirée suivante, jeudi, a, elle, en revanche eu un goût plus amer pour Ostrava en Ligue Europa. Dans la chaude ambiance de Varsovie, le Baník, malgré une avance d’un but à la mi-temps, a finalement fini par s’incliner contre le Legia (1-2). Un résultat synonyme d’élimination après le nul (2-2) du match aller disputé en Moravie-Silésie une semaine plus tôt.
Et si, à la 90e minute encore, le milieu offensif David Buchta aurait pu envoyer cette confrontation tchéco-polonaise en prolongation s’il n'avait pas tremblé au moment de se charger du penalty de la dernière chance, l’entraîneur d’Ostrava, Pavel Hapal, très déçu, a d’abord regretté le manque de maîtrise et les insuffisances de son équipe lorsqu’il lui a été demandé de faire le bilan de la soirée :
« De la première à la dernière minute du match, nous avons été malmenés et avons été sur la corde raide. Nous avons été incroyablement imprécis et le jeu du Legia nous a fait perdre énormément de ballons. Notre adversaire en a eu la possession et le contrôle du jeu l’essentiel du temps, et son pressing nous a plus ou moins contraints à défendre pendant les 90 minutes. Bien sûr, on peut toujours dire qu’il n’existe pas de justice dans le football et que mieux jouer ne signifie pas gagner, mais aujourd’hui, compe tenu de sa prestation, le Legia a mérité sa qualification plus que nous. »
Malgré cette élimination, Ostrava ne fait pas encore ses adieux à l’Europe. Reversé en phase préliminaire de la Ligue Conférence, la plus petite des trois compétitions continentales, le Baník se mesurera au 3e tour aux Autrichiens de l’Austria Vienne.
Un niveau de compétition où l’on retrouvera également bien le Sparta. Une semaine après une défaite (1-2) à Aktioubé, au Kazakhstan, considérée comme humiliante par leurs supporters, les Pragois, malgré une première mi-temps stérile lors du retour jeudi soir, ont assuré l’essentiel en deuxième période, en inscrivant quatre buts qui leur ont finalement permis de ne pas trembler trop longtemps (4-0) contre le modeste FK Aktobe. La semaine prochaine, c’est toujours en Asie (ou presque), cette fois à Erevan contre le FC Ararat-Armenia, que le Sparta poursuivra sa quête d’un automne européen.
