Foot – Ligue Europa : éliminé à Liverpool, le Sparta à l’heure des regrets

La Gambrinus Liga, le championnat de République tchèque de football, a repris ses droits ce week-end après une trêve hivernale longue de trois mois. Equipe surprise de la première moitié de saison, le Viktoria Plzeň va s’efforcer de conserver son avance en tête du classement et de décrocher le premier titre de champion de son histoire. Mais la semaine dernière a également et surtout été marquée par le déplacement du Sparta Prague à Liverpool en match retour des 16es de finale de la Ligue Europa.

Un but de Dirk Kuyt à quatre minutes de la fin du temps réglementaire a fait voler son rêve en éclats, photo: CTK

Dernier club tchèque encore en course en coupes d’Europe cette saison, le Sparta avait rejoint l’Angleterre avec le secret espoir de réaliser l’exploit et de se qualifier après un match aller à Prague huit jours plus tôt achevé sur un score nul et vierge de but (0-0). Las, un but de Dirk Kuyt, l’attaquant néerlandais de Liverpool, à quatre minutes de la fin du temps réglementaire a fait voler son rêve en éclats. Et si le Sparta n’a pas laissé une mauvaise impression à Anfield Road, ce sont bien les Reds qui participeront aux huitièmes de finale de la compétition.

Le Sparta a pourtant fait mieux que résister, jeudi soir, sur la pelouse de Liverpool. Comme à l’aller, le score est longtemps resté de 0 à 0 entre les deux équipes. Mais alors que la prolongation se profilait à l’horizon, Dirk Kuyt a finalement débloqué le tableau d’affichage de la tête suite à un corner. Un dénouement un peu cruel pour les Pragois, comme le regrettait le milieu de terrain Kamil Vacek :

Kamil Vacek (à gauche), photo: CTK

« Je pense que nous avons fait un bon match. C’est d’autant plus dommage d’encaisser un but comme ça, sur un coup de pied arrêté et une erreur de marquage. On aurait pu aller au moins en prolongation. Tout aurait été possible si nous avions joué une demi-heure supplémentaire. On est vraiment très déçus, car on a laissé beaucoup d’énergie sur le terrain pendant ces deux matchs, et perdre de cette façon… C’est dommage. »

Au coup de sifflet final, nombreux étaient les Tchèques à avoir le sentiment de ne pas avoir su saisir une chance qui, face à un club européen du standing de Liverpool, ne se représentera peut-être pas de si tôt. Le manager du Sparta, Jozef Chovanec, faisait partie de ceux-là, même s’il reconnaissait également qu’il avait manqué un petit quelque chose à ses joueurs à l’approche du but anglais :

Je pense que nous aurions gêné encore un peu plus Liverpool en prolongation, photo: CTK

« Nous avons joué dans une très belle ambiance. On était venus ici avec l’ambition de gêner Liverpool et, pourquoi pas, de nous qualifier. Mais nous n’avons pas réussi à inscrire le moindre but en deux matchs, et c’est finalement ce qui a fait la décision et nous coûte la qualification. Aujourd’hui encore, il y a eu quelques situations dangereuses en notre faveur qu’il aurait fallu mieux négocier. Néanmoins, ce but encaissé en toute fin de match est terriblement dommageable. Je pense que nous aurions gêné encore un peu plus Liverpool en prolongation. Leurs défenseurs commençaient à faire des erreurs et n’étaient plus aussi disciplinés qu’en début de match. »

Sur le corner ayant amené le but salvateur pour Liverpool, ce sont toutefois les défenseurs du Sparta qui ont manqué de discipline en laissant à Dirk Kuyt, seul aux six mètres, tout le loisir d’armer son coup de tête. Une aubaine dont l’attaquant néerlandais n’a pas manqué de profiter, au grand soulagement de tous les Reds :

Nous avons eu au moins six occasions franches avant mon but, photo: CTK

« Ces deux matchs ont été très difficiles pour nous. Le 0 à 0 ramené de l’aller à Prague était plutôt un bon résultat, mais ça n’avait pas été simple. Aujourd’hui, je pense que nous aurions dû marquer plus tôt. Nous avons eu au moins six occasions franches avant mon but. Finalement c’est arrivé en toute fin de match, c’est l’essentiel, et nous sommes heureux de disputer le prochain tour. »

Cette petite erreur de marquage aura donc coûté très cher au Sparta, qui ne disputera pas les huitièmes de finale de la Ligue Europa. Les Pragois, pourtant, à l’image de Kamil Vacek, ont longtemps cru que leur discipline et leur organisation pourraient leur offrir la qualification :

« Déjà à la mi-temps on s’était dit que Liverpool ne se créait des occasions que suite à nos erreurs et qu’il fallait donc faire attention à ça. On a plutôt bien respecté les consignes en deuxième mi-temps et on peut juste regretter de ne pas avoir concrétisé une de nos actions dangereuses. Malgré tout, on n’a pas à rougir de notre prestation sur l’ensemble des deux matchs. Il a quand même manqué un but, et c’est regrettable car nous avons eu les occasions pour. »

Une analyse qui était aussi celle du défenseur central du Sparta, Erich Brabec, très déçu comme le reste de ses partenaires :

Photo: CTK

« Bien sûr, après avoir survécu aux occasions Liverpool, on espérait aller en prolongation. Mais nous avons encaissé de nouveau sur un coup de pied arrêté… A l’aller à domicile, nous avions sans doute été un peu meilleurs que Liverpool, mais aujourd’hui il faut reconnaître que c’était l’inverse. C’est pourquoi la prolongation aurait été logique. D’un autre côté nous avons été incapables d’inscrire le moindre but en 180 minutes, Liverpool, lui, a marqué, et de ce point de vue-là, sa qualification est méritée. »

Plus encore que le but encaissé à quelques minutes de la fin du match retour, le Sparta peut en effet surtout regretter de ne pas être parvenu à trouver le chemin des filets d’une équipe de Liverpool prenable et loin de son niveau de ces dernières saisons. Pour cela, il aurait cependant fallu prendre plus de risques, tant lors du match aller à Prague que lors du retour en Angleterre. Or, c’est bien connu, la chance sourit souvent aux audacieux. Et cette chance, le Sparta n’a, malheureusement pour lui, pas su la saisir… Il reste donc désormais aux Pragois à se concentrer sur le championnat national et la défense de leur titre malgré leurs quatre points de retard sur Plzeň.