Jaroslav Heyrovsky
Chimiste et découvreur de la polarographie, Jaroslav Heyrovsky est le premier Tchèque à avoir obtenu le prix Nobel.
Chimiste et découvreur de la polarographie, Jaroslav Heyrovsky est le premier Tchèque à avoir obtenu le prix Nobel.
Fils de Leopold Heyrovsky, professeur de droit romain à l'Université de Prague, le chimiste remarquable est né en 1890. Avide d'apprendre, le garçon surprenait par l'originalité de ses expériences. Une fois, pour satisfaire son insatiable curiosité, le jeune Heyrovsky a volontairement coupé son ligament et observait émerveillé la suture de la plaie, à la stupéfaction du médecin et des infirmières. C'était un enfant intelligent, à de multiples talents. Il jouait au football, du piano, s'intéressait à tout ce qui touchait aux sciences naturelles : fossiles, expériences de chimie... Le jeune homme était particulièrement attiré par un tube générateur de rayons X, mis au rebut, sur lequel il prenait des radiographies. Au cours des études au lycée, il commence à être vraiment passionné par la physique et la chimie.
Le baccalauréat passé, J. Heyrovsky n'hésite pas à se déplacer sur Londres, pour suivre des études en physico-chimie, matière n'étant pas à l'époque encore enseignée à l'Université de Prague. Il passe l'examen de sortie auprès du professeur William Ramsaye, lauréat du prix Nobel.
Pendant la grande guerre, le jeune chimiste travaille comme infirmier militaire à Tabor, en Bohême et à Igis au Tyrol. Les soirées sont consacrées à la préparation de sa thèse de doctorat. Les études terminées, J. Heyrovsky se consacre à la recherche. Agé de trente deux ans, il est nommé premier professeur de physico-chimie à l'Université Charles. Dans les années trente, la chaire de physico-chimie atteindra une renommée mondiale en polarographie. J. Heyrovsky publie les résultats de ses travaux dans la revue scientifique le Bulletin de chimie (Chemicke listy), sous le titre l'Electrolyse à la base de cathode à goutte de mercure. Un an plus tard, un article sur ses recherches est publié dans Philosophical Magazine, l'une des revues les plus prestigieuses en Grande-Bretagne.
En 1925, J. Heyrovsky invente avec son élève japonais Masuro Shikatou, le polarographe. L'Institut polarographique n'est fondé qu'en début des années cinquante. Le scientifique en assumera la direction jusqu'à l'âge de soixante-treize ans. Le 26 octobre 1959, J. Heyrovsky est le premier Tchèque à se voir décerner le prix Nobel. Il pensait consacrer les quarante-huit mille dollars de rémunération à la recherche, mais les dirigeants communistes refusent le geste estimant que l'état peut gérer la recherche scientifique sans subvention extérieure. Finalement, le titulaire du prix Nobel investit la somme dans l'achat d'une maison pour sa fille.
La santé du célèbre chimiste est gravement ébranlée par les longues années de travail avec le mercure. J. Heyrovsky s'éteint le 27 mars 1967.
Grâce à la polarographie, il est possible de mesurer la teneur en métaux lourds dans l'eau des étangs ainsi que le taux des vitamines dans le sang des malades. Les travaux en polarographie continuent dans le cadre de l'Institut de physico-chimie de Jaroslav Heyrovsky de l'Académie des Sciences de la République tchèque.
