Le Tour de Ski et la Coupe du monde de ski de fond ont fait étape à Prague, lundi, pour la troisième année consécutive. Mais bien qu’organisée sur les hauteurs de la capitale tchèque, la quatrième épreuve du Tour de Ski, série de huit courses différentes disputées en dix jours, s’est tenue sur une neige de très mauvaise qualité indigne de l’événement.
Martin Koukal, photo: CTK
Après le Château de Prague il y a deux ans pour ce qui était alors une grande première, après le Parc des expositions, cadre déjà nettement moins prestigieux, l’année dernière, c’est cette fois Strahov, quartier résidentiel rendu célèbre notamment par son immense stade de plus de 200 000 places, que les organisateurs avaient choisi pour cadre de la quatrième étape du Tour de Ski. Et force est de constater que, comme lors des années précédentes, l’événement n’en a pas été vraiment un. La faute à un engouement populaire très relatif et à une neige artificielle d’une qualité dont tous les concurrents se sont plaints, y compris les tchèques, à l’image du champion du monde 2003 du 50 kilomètres, Martin Koukal :
« Je n’avais encore jamais vu une neige aussi mauvaise. Dans ma carrière, jusqu’à aujourd’hui, j’avais déjà disputé deux courses sur des parcours vraiment à la limite du praticable. Mais ici, c’était pire encore ! Le profil du parcours n’était pourtant pas mal et il était même assez difficile avec une montée, mais peu importe car tout cela a été gâché par la préparation de la neige. »
Emil Joensson, photo: CTK
Confrontés au manque habituel de neige naturelle à Prague, les organisateurs avaient produit 5 000 mètres cubes de neige artificielle pour un parcours d’une longueur de 700 mètres et d’une épaisseur d’une trentaine de centimètres. Mais manquant de compacité malgré les températures négatives qui règnent ces derniers jours en République tchèque, la piste insuffisamment préparée est restée trop molle au grand mécontentement des skieurs. Avant le départ de la course, un sprint de 1,2 kilomètre en style libre, une pétition appelant au boycott a même été lancée par certains d’entre eux. Une initiative qui n’a cependant pas abouti et n’a ainsi pas remis en cause le déroulement de l’épreuve.
Natalia Korosteleva, photo: CTK
Et celle-ci a finalement abouti à la victoire du Suédois Emil Joensson chez les hommes et de la Russe Natalia Korosteleva chez les femmes. Eliminé dès les qualifications, le Norvégien Petter Northug, leader du classement général du Tour de Ski avant Prague, a rétrogradé à la sixième place, la victoire d’Emil Joensson lui permettant de s’emparer du fauteuil de leader provisoire. Chez les femmes, la Finlandaise Aino Kaisa Saarinen, cinquième du sprint pragois, est restée en tête du classement général. Enfin côté tchèque, la performance du jour est à mettre au profit de Dušan Kožíšek, quatrième en finale et très satisfait à l’arrivée :
Dušan Kožíšek, photo: CTK
« Je pense être en forme. J’ai su éviter les accrochages avec les autres concurrents, même si cela a été facilité par le fait que les dépassements étaient pratiquement impossibles vu l’état de la piste. Je savais donc qu’il fallait s’efforcer d’être en tête dès le départ. Ma seule erreur est de m’être laissé dépasser par les Suédois dans le final un peu par manque d’attention. Mais cela n’enlève rien à ma satisfaction d’avoir obtenu le meilleur résultat en Coupe du monde de ma carrière. »
Spécialiste des épreuves de sprint, Dušan Kožíšek va désormais abandonner le Tour de Ski pour mieux se préparer en vue des Jeux olympiques de Vancouver, principal objectif de la saison. Et aux côtés de Martin Koukal, Dušan Kožíšek entend bien viser une médaille au Canada dans l’épreuve de sprint par équipes.
