Grand Prix de Prague : l’espoir d’un « running boom » en Tchéquie
Ce samedi 7 septembre aura lieu la 28ème édition du Grand Prix de Prague. Créée en 1996, cette course à pied de 10 kilomètres, certifiée « Label d’or » compte parmi les plus célèbres d’Europe.
Aujourd’hui le Grand Prix de Prague attire tant les amateurs de course à pied, venus se challenger au sein d’une atmosphère compétitive, que les coureurs d’élites, qui établissent des records à cette ’occasion. Pourtant, cela n’a pas toujours été le cas. Le Grand Prix de Prague était à sa création une course sur invitation, réservée donc, aux coureurs d’élite. Grâce au travail du club sportif RunCzech – organisateur de la Birell Race mais aussi du marathon et du semi-marathon de Prague – les rues de Prague sont foulées par les plus grands noms de l’athlétisme. Le directeur marketing de RunCzech, Jiří Nečásek se remémore avec beaucoup d’émotion le passage dans la capitale tchèque des recordmen mondiaux Paul Tergat et Haile Gebreselassie mais aussi celui du champion olympique Stefano Baldini. En 2003 cependant, RunCzech a décidé d’ouvrir la course au grand public. Jiří Nečásek nous explique :
« Nous essayons d’organiser des courses de haute qualité pour les athlètes d’élite, mais nous avons aussi beaucoup d’événements pour le grand public. Nous souhaitons faire vivre l’héritage laissé par Emil Zátopek. Il était une grande source de motivation pour beaucoup de monde et l’un des fondateurs du marathon international de Prague. Nous voulons donc motiver les gens à avoir un style de vie sain, à bouger plus, et bien sûr les motiver à courir et à participer à nos courses. »
Ainsi, RunCzech souhaite s’inscrire dans les pas de la légende de la course à pied, le coureur tchécoslovaque Emil Zátopek, quintuple champion olympique. Le projet de la société est de motiver les Tchèques à enfiler leurs baskets et à aller se dépenser. Pour ce faire de nombreux projets sont en cours, il y en a pour les grands, pour les petits et même les tout petits.
« Nous essayons de donner le maximum d’opportunités aux enfants pour qu’ils ressentent l’atmosphère d’une grande compétition et que cela les motive à s’entraîner. Nous avons par exemple la course Bambini, une course de 100 à 200 mètres pour les plus jeunes enfants ou encore le Junior Marathon pour les collégiens. Enfin, pour promouvoir la course à pied, nous avons le projet Mattoni FreeRuns : plus de quatre-vingt-cinq kilomètres de parcours dans tout le pays, encadrés par des coaches que les gens peuvent retrouver pour s’entraîner gratuitement. »
Lors de l’ouverture des courses RunCzech au grand public, la popularité du marathon, du semi-marathon et du Grand Prix était impressionnante. En 2011, toutes les courses sont complètes, le Grand Prix compte environ 10 000 coureurs, mais cette tendance est « définitivement interrompue en 2020, à l’arrivée de la pandémie de Covid-19 », nous dit Jiří Nečásek. Ces projets sont alors une tentative de renouer avec cet engouement pour la course brutalement stoppé par la situation sanitaire. Le directeur marketing rappelle les bienfaits de la course à pied pour la gestion du stress, alors même que la pandémie de Covid-19 a impacté la santé mentale de millions de personnes à travers le monde. La promotion du sport par RunCzech semble avoir fonctionné, puisqu’un nombre record de 15 500 participants a été enregistré lors de la dernière édition du semi-marathon de Prague.
« Cette année, nous avons constaté une croissance de 20/30% dans les courses, nous espérons que cette tendance se poursuivra. Dans le monde entier, de nombreuses organisations parlent d’un ‘running boom’. Nous espérons donc que ce boom se produira en Tchéquie et que nous verrons de plus en plus de participants et de personnes actives. »
Pour favoriser ce « running boom », les organisateurs du marathon, du semi-marathon et du Grand Prix de Prague travaillent chaque année à créer une « atmosphère magique » pour reprendre les mots de Jiří Nečásek. Ces courses permettent de promouvoir de nombreuses villes tchèques, de les découvrir ou de les redécouvrir :
« Je pense c’est extrêmement important pour les coureurs tchèques, je dirais même pour les Pragois, parce qu’ils peuvent découvrir la ville sous un angle différent, c’est bien sûr un énorme avantage. Le parcours du marathon de Prague, commence par la place de la Vieille-Ville, c’est la seule occasion de l’année où il est possible de courir sur le pont Charles, tout en voyant le Château de Prague, la Maison dansante, ou encore de courir à travers l’avenue Národní ou la rue Na Příkopě. »
La promotion de la course à pied se mêle donc à une plus grande visibilité de la Tchéquie dans le monde sportif. Jiří Nečásek se félicite du succès que connaissent les courses organisées par RunCzech, qu’il décrit comme l’une des entreprises les plus innovantes dans le secteur de la course à pied. Cependant il reconnaît également qu’il est compliqué de rivaliser avec « des géants comme Londres, New York ou Paris, car Prague est une ville relativement petite, dans un petit pays ». Pour dépasser ces obstacles et attirer plus de coureurs en Bohême, la Tchéquie présente le projet SuperHalf. Cette compétition, coordonnée par RunCzech, est une série de six des plus beaux semi-marathons en Europe. En unissant leurs forces, les semi-marathons de Lisbonne, Valence, Berlin, Copenhague, Cardiff et Prague espèrent pouvoir se mesurer aux géants cités par Jiří Nečásek.
En attendant, le prochain rendez-vous des coureurs tchèques et pragois aura lieu ce samedi 7 septembre. Les détails sur runczech.com.
