Une première édition du « Rhinocéros de Dürer » découverte à Prague
Depuis les années 1950, la gravure se trouvait dans les archives de la Bibliothèque de l’Académie des Sciences qui en avait fait l’acquisition. Mais il a fallu attendre près de 70 ans pour découvrir qu’il s’agissait de la première édition du célèbre rhinocéros du grand peintre et graveur allemand Albrecht Dürer.
Le 20 mai 1515, un rhinocéros vivant arrive au Portugal à bord d’un vaisseau provenant d’Inde : cadeau diplomatique de Muzafar II, sultan du Gujarat, au roi portugais Manuel Ier, il est le tout premier animal de son espèce à atteindre les côtes européennes depuis l’époque romaine – donc douze siècles ! Il faut donc imaginer la fascination que suscite cet animal mythique, souvent confondu avec la licorne dans l’imaginaire médiéval. Savants et simples curieux viennent voir l’animal dont il fait divers croquis. A cette époque, le graveur et peintre allemand Albrecht Dürer a 44 ans et son travail est connu – et largement reconnu – dans toute l’Europe.
C’est un de ses correspondants, probablement Valentim Fernandes, un imprimeur originaire de Moravie mais se trouvant à Lisbonne, qui lui envoie un croquis à partir duquel l’artiste de Nüremberg va créer sa gravure. S’il n’a donc jamais vu l’animal, Dürer va réaliser un dessin qui deviendra extrêmement populaire : considéré comme une représentation réaliste du rhinocéros, il sera copié de multiple fois, malgré ses erreurs anatomiques, avec le succès que l’on sait. Aujourd’hui, seules quelques institutions mondiales prestigieuses possèdent la première édition du Rhinocéros de Dürer, notamment le British Museum, le Louvre ou encore le Metropolitan Museum of Art à New York. La Bibliothèque de l’Académie des sciences de la République tchèque vient désormais s’ajouter à cette liste. Sylva Dobalová, historienne de l’art :
« La littérature spécialisée considère cette impression comme étant la toute première à être sortie de la presse de Dürer en personne. Ce dernier l’a probablement eu entre les mains, manipulée et inspectée lui-même. Elle est magnifiquement nette et précise. »
C’est un hasard qui a fait que cette historienne de l’art a pu faire expertiser puis authentifier avec certitude la gravure : l’an dernier, lors de la Nuit de la science, elle emprunte le feuillet pour accompagner une conférence intitulée : Pourquoi Albrecht Dürer a-t-il dessiné des rhinocéros avec des erreurs, ou devons-nous croire les représentations de la Renaissance ? Après sa conférence, Sylva Dobalová examine la gravure sur bois et émet l’hypothèse qu’il pourrait s’agir de la première édition. Son hypothèse a été confirmée par une expertise professionnelle.
« Si l’on observe la fine bordure noire autour du rhinocéros, on voit qu’elle est interrompue à deux endroits, à gauche et en haut à droite. C’est précisément ce qui caractérise la première édition. Au premier coup d’œil, j'ai vu que l’impression était très ancienne : les rainures projetaient des ombres, elles étaient en trois dimensions. Nous avons ensuite essayé d’éclairer la gravure avec de la lumière. »
La lumière projetée à travers le papier fait apparaître son filigrane, une marque qu’on qualifierait aujourd’hui de « métadonnée » en informatique, et qui permet d’identifier l’origine du papier, voire sa datation. Là, apparaissent une ancre et une petite étoile : en consultant le Dictionnaire historique des marques du papier de Charles-Moïse Briquet qui recense tous les filigranes depuis leur apparition en 1282 jusqu’en 1600, l’historienne de l’art peut confirmer la date.
« Dans ce livre se trouve justement la date à laquelle tel ou tel papier a été fabriqué. Les filigranes sont classés par types comme des animaux par exemple. Il y a beaucoup de pages qui correspondent au même éditeur. Et sous le chiffre 587, on trouve le filigrane du papier qu’Albrecht Dürer a utilisé. »
D’après les documents d’archives, la gravure est entrée dans le fonds de l’Académie des Sciences, suite à une acquisition de František Horák, alors directeur de la bibliothèque. Elle était conservée dans le dépôt des imprimés anciens, explique encore Markéta Kučerová du département d’histoire du livre de la Bibliothèque de l’Académie.
Les curieux ont eu la possibilité de voir cet original en vrai, mercredi, à l’occasion de la Semaine de l’Académie des Sciences qui ouvre jusqu’au 9 novembre ses portes au grand public.