Jaroslav Čermák, un peintre tchèque entre Paris, la Bretagne et les Balkans
Jusqu’au 28 février 2027, la Galerie de la Ville de Prague propose une grande rétrospective dédiée au peintre tchèque Jaroslav Čermák (1830-1878). Installée dans la galerie de la Bibliothèque municipale, l’exposition intitulée Mythes de de la réalité européenne s’attache à montrer l’œuvre d’un des peintres tchèques les plus talentueux de son époque qui a côtoyé les plus grands, comme Delacroix, notamment aux Salons de Paris. Ses toiles historicisantes ont toutefois été peu à peu oubliées dans les pays occidentaux où il a exercé (Belgique, France) mais pas dans les Balkans, puisque l’exposition est même placée sous les auspices non seulement du chef de l’Etat tchèque mais aussi du président du Monténégro. Pour évoquer la figure et l’œuvre de Jaroslav Čermák, Radio Prague Int. a interrogé une des commissaires de l’exposition, l’historienne de l’art Markéta Theinhardt.
« Jaroslav Čermák est un peintre classique de l’histoire de l’art tchèque. Ses œuvres sont reproduites dans les manuels scolaires et il est également très connu dans les Balkans, notamment au Monténégro et en Croatie. En revanche, son nom reste peu familier en France. »
Comment expliquer ce paradoxe, alors qu’il a lui-même entretenu des liens avec Paris ?
« C’est effectivement assez étonnant. Même mes amis et collègues français, qui sont pourtant spécialistes du XIXe siècle, ne connaissent généralement pas son nom. Pourtant, Čermák a fait une partie de sa formation en Europe occidentale et a exposé à Paris. Il faut toutefois préciser qu’il a surtout étudié en Belgique. Issu d’une famille patriotique tchèque, aisée et intellectuelle, appartenant à la première génération des patriotes nationaux, il était également imprégné de slavophilie. Après de brèves études à Prague, il est parti en Belgique, d’abord à Anvers, puis à Bruxelles, où se trouvaient de grandes académies des beaux-arts. La peinture d’histoire y occupait alors une place particulièrement prestigieuse dans la hiérarchie des genres picturaux. Il s’est ensuite rendu en France avec son professeur belge, Louis Gallait. Dès 1851, il a participé au Salon de Paris, où il a obtenu une mention honorable. Cette distinction lui permettait de prendre part aux expositions suivantes. Il n’a pas véritablement étudié à Paris, mais il a naturellement été attentif au travail des grands peintres de son époque. »
Ses tableaux relèvent souvent de la peinture d’histoire, avec des scènes historiques parfois idéalisées ou mythifiées. Quels peintres français ont pu l’inspirer ?
« Les influences sont très nombreuses. Il a certainement été sensible aux artistes associés au philhellénisme, dont le représentant le plus célèbre est évidemment Eugène Delacroix. Nous présentons d’ailleurs une œuvre de Delacroix dans l’exposition, prêtée par la Galerie nationale de Prague. Elle représente le comte Demetrius de Palatiano, vêtu d’un costume souliote. Celui-ci avait participé à la guerre d’indépendance grecque. Il faut rappeler qu’en 1853, lorsque Čermák expose pour la première fois au Salon un tableau d’histoire intitulé ‘Šimon Lomnický mendiant sur le pont de Prague’, Delacroix y présente également Les Pirates. Cette œuvre, inspirée des Orientales de Victor Hugo, s’inscrit dans un orientalisme alors très présent dans la peinture et la littérature françaises. C’est un orientalisme assez ambigu, bien entendu.
Jaroslav Čermák a également pu être influencé par Ary Scheffer, peintre d’origine néerlandaise installé à Paris, très célèbre à l’époque et lui aussi proche du mouvement philhellène. Il avait notamment réalisé une grande toile consacrée aux femmes souliotes, ces femmes qui, en 1803, s’étaient jetées du haut d’une falaise avec leurs enfants pour échapper à la captivité ottomane. Ce sujet faisait écho à des œuvres de Delacroix comme La Grèce sur les ruines de Missolonghi. »
L’une des grandes œuvres de l’exposition est L’Enlèvement d’une femme herzégovinienne, qui avait particulièrement attiré l’attention de la critique française. Qu’est-ce qui avait séduit le public et les milieux artistiques de l’époque ?
« La comparaison avec une œuvre d’Alexandre Cabanel, L’Enlèvement d’une nymphe par un faune, est particulièrement intéressante. Les deux tableaux avaient été rapprochés par la critique. A l’époque, les œuvres exposées au Salon étaient disposées par ordre alphabétique. Čermák et Cabanel se retrouvaient donc à proximité l’un de l’autre, tout comme Courbet. Les critiques pouvaient facilement comparer leurs tableaux. Théophile Gautier, qui faisait alors figure d’arbitre du goût artistique, a notamment souligné leur dimension charnelle.
Il faut pourtant rappeler que les sujets sont très différents. Chez Čermák, il s’agit d’une scène de pillage et de violence : un enfant a été tué, une maison brûle. Chez Cabanel, le sujet mythologique est traité sur un mode beaucoup plus érotique. Mais cette dimension charnelle constituait un point de rapprochement aux yeux des critiques. »
Il y a aussi quelque chose de particulier dans le regard de Čermák : pour un peintre d’Europe centrale, l’Orient, au sens où les artistes français pouvaient l’entendre, se situe en quelque sorte dans les Balkans.
« Absolument. Čermák venait d’un milieu patriotique tchèque, profondément slavophile. Il fréquentait un environnement intellectuel composé d’écrivains, de folkloristes et de collectionneurs, pour lesquels la culture des peuples slaves était un sujet d’intérêt majeur. Il ne faut cependant pas réduire cet intérêt à la seule Grèce, qui avait surtout suscité l’enthousiasme dans les années 1820. Par la suite, l’attention s’est portée sur l’ensemble des Balkans, et notamment sur les populations slaves et chrétiennes de la région.
Ces territoires étaient d’ailleurs bien connus en France. On pouvait lire des articles très détaillés sur le Monténégro, par exemple, dans la Revue des Deux Mondes. Il existait aussi des artistes français qui s’intéressaient à ces régions. Nous présentons notamment une œuvre de Théodore Valerio, prêtée par le Louvre. Il avait réalisé des albums de costumes et de coutumes des Slaves du Sud. Pendant la guerre de Crimée, il avait travaillé comme dessinateur et peint plusieurs scènes représentant des Monténégrins au combat.
Une collègue qui a contribué à notre catalogue, Raquel Rossner, m’a d’ailleurs fait remarquer que Valerio était peut-être encore plus apprécié et connu au Monténégro et dans la région que Čermák lui-même. Mais Čermák y est devenu une véritable figure mythique, car il a réellement participé aux combats. Lorsqu’il s’est rendu au Monténégro en 1862, il a pris part à la lutte, un peu comme Lord Byron en Grèce plusieurs décennies auparavant. »
Qu’est-ce qui a précisément poussé Čermák à partir dans les Balkans ?
« Il y avait d’abord un effet de mode. Son professeur, Louis Gallait, avait lui-même exposé très tôt un tableau représentant une patrouille à Agram, l’ancien nom de Zagreb. Cette œuvre se trouve aujourd’hui à Saint-Pétersbourg. A cette époque, les artistes occidentaux s’intéressaient de plus en plus à ces régions, à leurs traditions populaires, à la diversité des peuples, des costumes et des coutumes. L’Italie, qui avait longtemps constitué une destination privilégiée, cédait en partie la place aux Balkans. Il y avait également des enjeux géopolitiques, liés aux intérêts des grandes puissances dans cette région. Enfin, pour un homme comme Čermák, issu d’un milieu patriotique tchèque, la dimension slave et chrétienne de ces populations, alors largement soumises à l’Empire ottoman, représentait une motivation supplémentaire. La slavophilie était particulièrement en vogue à Prague à cette époque. Il ne faut toutefois pas confondre cette sensibilité avec le panslavisme, qui correspond à une problématique ultérieure. »
Cet intérêt pour les Balkans n’épuise pas ses préoccupations patriotiques. Il puise également dans l’histoire tchèque, notamment dans l’héritage hussite.
« Oui, c’est un autre grand thème de son œuvre. On peut distinguer plusieurs centres d’intérêt : l’histoire tchèque, les Balkans, où il transpose en quelque sorte la peinture d’histoire dans l’actualité de son temps, et enfin la Bretagne. Il s’intéresse notamment à l’héritage hussite. Il avait une véritable admiration pour le hussitisme, un thème récurrent dans les milieux patriotiques tchèques, mais aussi dans certains milieux protestants allemands. Il a ainsi représenté la Bohême après la bataille de la Montagne-Blanche, avec la reconversion forcée des hussites et d’autres protestants au catholicisme. Ce tableau a été présenté à l’Exposition universelle de Paris, dans la section belge. »
Certaines de ses scènes balkaniques donnent presque l’impression de documents pris sur le vif. Pourtant, plusieurs ont été recomposées dans son atelier parisien, avec des costumes parfois mélangés et des modèles posant pour lui. Où se situe la frontière entre observation, réalité historique et construction artistique ?
« C’est assez intéressant, car les critiques de l’époque avaient déjà relevé cette dimension artificielle. Prenons l’exemple du Monténégrin blessé, une œuvre très célèbre ici, que nous avons eu beaucoup de plaisir à pouvoir emprunter. Elle avait été commandée par l’archevêque Strossmayer, à Zagreb, et figure dans les livres scolaires tchèques. Dès sa présentation, certains critiques ont remarqué que les costumes ressemblaient à des costumes de théâtre, voire à ceux d’une mauvaise tragédie. Cette question de l’authenticité a donc été soulevée très tôt.
Čermák est mort en 1878, année de l’Exposition universelle de Paris, à laquelle deux de ses œuvres ont été présentées. Les commentaires publiés à cette occasion étaient à la fois critiques et élogieux. Certains évoquaient un grand mélange de costumes, de réalités et d’objets ethnographiques, en soulignant que ces éléments ne pouvaient pas nécessairement coexister dans la réalité.
Il faut comprendre que Čermák avait collectionné de nombreux objets lors de ses séjours dans les Balkans. Il les rapportait ensuite dans son atelier et les utilisait pour composer ses tableaux. Certaines représentations sont donc authentiques, tandis que d’autres associent des éléments disparates, qui n’auraient jamais pu se retrouver ensemble dans une même scène. C’est un aspect important de son travail. »
Čermák a également séjourné en Bretagne, où il a peint des paysages et des scènes de la vie quotidienne. Cette parenthèse bretonne constitue une autre facette de son œuvre. Que représente-t-elle dans son évolution artistique ?
« Je crois qu’il était fasciné par la mer, comme beaucoup de gens d’Europe centrale ! Il avait déjà découvert le littoral lorsqu’il séjournait en Belgique. Nous présentons d’ailleurs une marine représentant Ostende. A partir de 1869 environ, il a loué une maison à Roscoff, en Bretagne. Il s’y est rendu avec son grand amour, Madame Hippolyte Gallait, qui était l’épouse de son ancien professeur. Leur relation était très profonde et a duré longtemps. Ils ont pu vivre ensemble en Bretagne, semble-t-il dans une situation acceptée par le mari.
Čermák avait aussi un véritable goût pour l’aventure. Il possédait plusieurs bateaux et écrivait à son ami peintre Soběslav Pinkas qu’il pouvait venir le chercher au Havre et l’emmener en Bretagne, ce qui revenait moins cher que d’autres moyens de transport. Il était également passionné de pêche et de chasse. Il possédait même une tenue de plongée, une invention anglaise de l’époque, qui permettait de rester au chaud dans l’eau. Dans ses lettres, il raconte notamment avoir passé une nuit sur une île sans souffrir du froid grâce à cet équipement. Il avait aussi des fusils, dont un fusil de chasse au canard. Il aimait profondément la mer, la pêche, les oiseaux et les paysages bretons. Et ses tableaux de Bretagne semblent presque avoir été réalisés par un autre peintre ! Ils sont très différents de ses grandes compositions historiques ou de ses scènes balkaniques.
Cette différence est effectivement frappante. Ses tableaux bretons paraissent plus libres, plus personnels, presque plus spontanés.
« Oui, ils sont plus frais. Čermák fréquentait également des peintres liés à l’école de Barbizon ou à d’autres colonies artistiques comme Marlotte, même si ces dernières étaient davantage tournées vers la forêt. On retrouve dans ses paysages marins une liberté du pinceau qui contraste avec la composition très construite de ses tableaux d’histoire. Pour ses natures mortes, il s’inspirait plutôt des grandes traditions flamandes, notamment de Rubens et de Jordaens. Il n’était d’ailleurs pas le seul à s’y intéresser : le jeune Manet avait lui aussi exploré cette tradition. Avec ses tableaux bretons, Čermák se rapproche ainsi d’une tendance plus réaliste, même si le réalisme est une notion complexe qu’il faut manier avec précaution. »
Parmi toutes ces facettes de l’œuvre de Jaroslav Čermák, quelle est celle que vous préférez personnellement ?
« La Bretagne ! Parce que j’ai une sympathie particulière pour cette région. Ce n’est pas vraiment un jugement d’historienne de l’art, mais plutôt une question de sensibilité. J’ai de la sympathie pour la Bretagne, et Čermák aussi, manifestement. Comme beaucoup de Tchèques ! »
