Pour le tournoi olympique de hockey sur glace, plus de 10 000 palets fabriqués dans un petit village tchèque
Dans moins de deux semaines sera donné le coup d’envoi des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina. Un événement qui sera très suivi en Tchéquie aussi, dans ce pays où les sports d’hiver sont pratiqués avec enthousiasme. Outre ses sportifs, la Tchéquie sera également représentée par des palets de hockey sur glace fabriqués par une petite entreprise familiale de Moravie.
A Kateřinice, petite bourgade du sud-est de la Tchéquie, les milliers de palets de hockey sur glace qui sortent des lignes de production la société Gufex sont aujourd’hui une affaire de femmes : fondée en 1990 par Pavel Mráček dans la foulée de la chute du régime communiste et de l’instauration de l’économie de marché, l’entreprise fabrique alors divers articles en caoutchouc, mais va très vite se tourner vers la confection de palets après une commande locale.
Comme une majorité de ses concitoyens, le fondateur est lui aussi un fan du sport collectif le plus rapide au monde, et c'est ainsi qu'il se lance dans la production de ces petits disques de quelques centimètres d'épaisseur et de diamètre aussi appelés rondelles. Lorsque Pavel Mráček meurt en 2004, Gufex est repris par sa femme et ses deux filles qui, depuis, perpétuent la success-story de la petite entreprise.
Pour les Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026, près de 10 000 palets ont été fabriqués par Gufex avant de prendre la direction des Alpes italiennes.
« Pour les JO de cette année, nous produisons non seulement les palets qui seront utilisés lors des matchs, mais aussi ceux qui seront vendus dans les magasins ou utilisés à des fins promotionnelles », explique Kateřina Zubíčková, diretrice de l'une des onze entreprises au monde à fabriquer des palets de hockey sur glace.
Du poids (de 156 à 170 grammes) au diamètre (7,62 cm), en passant par l'épaisseur (2,54 cm) et le comportement à basse température, les modèles produits répondent bien évidemment à toutes les normes des palets utilisés sur la glace lors des rencontres officielles.
« Ils sont tous exactement identiques, la seule différence réside dans l’impression. Cela signifie que même les enfants qui reçoivent un palet avec les mascottes ont exactement le même palet que celui utilisé par les meilleurs joueurs lors du tournoi olympique. »
La fabrication des palets commence par un mélange de caoutchouc dont la recette est ultra confidentielle. Après avoir été moulés dans une presse, les disques cuisent environ douze minutes avant de refroidir et d’être décorés avec des logos. Selon les responsables de Gufex, cette recette unique confère aux palets une durabilité et une fiabilité remarquables : ils laissent moins de traces noires sur les ballustrades qui entourent la patinoire et ne brisent pas non plus le plexiglas, même lorsque les joueurs sont les auteurs de tirs puissants.
Seul le marquage visuel – logos et inscriptions liés à l’événement – distingue les palets destinés aux matchs de ceux proposés aux collectionneurs et aux supporters.
« Il existe plusieurs logos. En ce qui concerne les palets officiels utilisés lors des matchs, je pense qu’il y en a cinq ou six différents. Et pour les palets souvenirs, il y a vraiment beaucoup de choix : on parle d’une vingtaine de modèles différents. »
Cette commande olympique s’inscrit dans une continuité pour Gufex, dont les produits sont régulièrement commandés lors des championnats du monde et autres compétitions internationales. Depuis plus de vingt-cina ans, l’entreprise, qui compte huit employés, collabore avec la Fédération internationale de hockey sur glace, ce qui lui permet de figurer parmi les fournisseurs mondiaux reconnus.
Quatre ans seulement après avoir redirigé sa production vers la fabrication de palets, l’entreprise de Kateřinice fournissait ses produits pour les Jeux olympiques de Nagano de 1998, souvenir mémorable et régulièrement convoqué par les supporters car les Tchèques y avaient remporté la médaille d’or.
Gufex produit environ un million de palets par an, dont une part importante est destinée à l’export : notamment vers les pays où le hockey est populaire, comme la Finlande, la Suède ou les Etats-Unis, mais aussi vers des marchés moins traditionnels, comme le Mexique ou le Koweït.
