Il y a 25 ans, le jour le plus heureux de l’histoire du sport tchèque
Le 22 février 1998, aux Jeux de Nagano, l’équipe de République tchèque de hockey sur glace remportait ce qui avait été pompeusement désigné comme « Le Tournoi du siècle » en raison de la participation, pour la première fois, des meilleurs joueurs de la prestigieuse ligue nord-américaine NHL. Vainqueur de la Russie en finale, la Reprezentace était sacrée championne olympique dans un sport collectif pour la première fois de son histoire. Aussitôt le match fini, une immense vague d’euphorie s’emparait de Prague et du reste du pays pour plusieurs jours. Vingt-cinq après, le souvenir refait surface.
Parce que le hockey, bien au-delà du simple aspect sportif, occupe une place à part dans le cœur des Tchèques, « Nagano » - comme les supporters désignent cette folle aventure – restera un moment inoubliable dans l’histoire du sport tchèque. Ce jour-là, comme s’était d’ailleurs exclamé le commentateur de la Télévision tchèque au moment du retentissement du dernier coup de sirène, la République avait littéralement « réécrit l’histoire ».
Avec le triplé doré (5 000 m, 10 000 m et marathon) et jamais inégalé depuis d’Emil Zátopek à Helsinki en 1952, les sept sacres de la gymnaste Věra Čáslavská à Tokyo et à Mexico en 1964 et 1968 ou encore les trois victoires consécutives du lanceur de javelot Jan Železný à Barcelone, Atlanta et Sydney (1988, 1992 et 1996), il s’agit certainement du plus grand succès du sport tchèque dans l’histoire des Jeux olympiques.
Le 22 février 1998, grâce à un but dans le troisième tiers-temps de son défenseur Petr Svoboda, dont le nom - tout un symbole trente ans après l’écrasement du Printemps de Prague - signifie « liberté » en tchèque, la République tchèque battait la Russie (1-0) en finale du tournoi olympique.
Bien qu’emmenée par Jaromír Jágr, à l’époque un des tout meilleurs joueurs en NHL, la Reprezentace faisait figure de faire-valoir avant le début du tournoi. Mais avec un Dominik Hašek en état de grâce dans sa cage, elle bat successivement les États-Unis (3-2) en quarts de finale, puis le Canada de Wayne Gretzky (2-1 après tirs au but) en demi-finales, puis la Russie, donc, en finale, pour, au terme d’un parcours que personne n’aurait même osé imaginer quelques jours plus tôt, décrocher la médaille d’or.
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Malgré le décalage horaire avec le Japon et le froid polaire qui règne dans le pays en ce dimanche matin du 22 février 1998, des centaines de milliers de personnes descendent alors dans les rues de toute la République tchèque pour célébrer le titre. Depuis la révolution qui, quelques années plus tôt, avait abouti à la chute du régime communiste, jamais un événement n’avait soulevé un tel enthousiasme et rassemblé autant de monde sur les places du pays. Héros de ce « Tournoi du siècle », Dominik Hašek est acclamé par une foule qui le voit même prendre la place du président Václav Havel au Château de Prague...
Vingt-cinq ans plus tard, en ce mercredi 22 février 2023, alors que la Télévision tchèque rediffusait spécialement pour l’occasion la finale victorieuse, Dominik Hašek était de passage non pas au Château de Prague mais dans les studios de la Radio tchèque. Au micro de notre collègue de la rédaction anglaise Amelia Mola-Schmidt, il a partagé son souvenir de cet instant de grâce :
« Quelle journée cela a été ! Mais ce n’était pas seulement un jour, car cela a été une expérience fantastique, un grand tournoi, et ce sont bien évidemment des choses que je n’oublierai jamais. J’étais si fier de notre équipe et de tous les gens qui m’entouraient, et j’étais si fier pour le hockey tchèque et tout le pays pays... Et les célébrations ont juste été incroyables. »
-Après une longue période de vaches maigres, les juniors tchèques ont récemment disputé la finale du dernier championnat du monde, où ils ont été battus en prolongation par le Canada. Avez-vous l’espoir que la performance que vous avez réalisée en 1998 puisse être réitérée un jour avec une autre médaille d’or aux Jeux olympiques ?
« Bien sûr qu’il y aura d’autres médailles d’or ! Je ne sais pas si ce sera aux Jeux olympiques, qui ne se tiennent que que tous les quatre ans et où ce n’est pas facile de gagner, mais je suis convaincu que nous en gagnerons d’autres. Je ne sais pas si ce seront les juniors ou les seniors, mais le hockey tchèque remportera d’autres championnats du monde. Ce ne sera peut-être plus aussi souvent que par le passé, bien sûr, mais je suis confiant, nous raménerons d’autres médailles d’or au pays. »
