Prague dans le tourbillon de l'histoire
Une longue suite de combats - c'est ainsi que l'historien de l'art Richard Biegel voit l'histoire de l'architecture de Prague. Après de longues recherches sur l'évolution architecturale de la capitale tchèque, il a réuni les résultats de ses travaux dans un livre imposant qu'il a intitulé Město v bouři - Urbanismus a architektura historického centra Prahy 1830-1970 (Une ville dans la tempête - L'urbanisme et l'architecture du centre historique de Prague entre 1830 et 1970) .
Prague, objet d'une recherche passionnée
Richard Biegel est historien de l'art et se spécialise dans l'architecture, l'urbanisme et dans la protection des monuments historiques. Il est maître de conférences à l'université Charles et à l'Académie des Beaux-arts et il est auteur de plusieurs ouvrages sur l'histoire de l'architecture. Il est également président du Club pour le vieux Prague, association qui s'adonne depuis sa création en 1900 à la protection des monuments pragois. Prague n'est pas seulement un objet d'observations pour lui mais aussi une passion. Un des fruits de son travail pour ce patrimoine précieux à protéger, est La ville dans la tempête, livre qui est sans doute son œuvre majeure :
« J'ai mis cinq ans à écrire ce livre mais avant, je m'étais occupé de ce sujet au moins aussi pendant cinq ans. Le thème de Prague s'est ouvert à moi déjà dès le début des années 1990 où je me suis rendu compte que j'étais obsédé par cette ville. A cette époque j'ai travaillé pendant trois ans dans les archives de l'architecte principal de la ville de Prague, où je pouvais examiner des plans et des photos et tout à coup j'ai eu la vision d'une ville secrète qui se cachait derrière la ville visible, la vision de ce que nous ne pouvons pas voir. Et à partir de ce moment-là, tout cela a bourdonné dans ma tête. C'était donc un processus d'identification avec la ville et, à un certain moment, j'ai ressenti le besoin d'y mettre fin et d'essayer d'écrire ce livre. »
Quand le passé doit coexister avec le présent
Pour Richard Biegel le centre historique de Prague n'est pas un musée mais un organisme vivant, un aboutissement d'un long développement tumultueux qui reflétait l'évolution des mœurs et des conceptions esthétiques mais aussi les intérêts politiques, idéologiques, économiques et industriels. C'est un lieu privilégié ou le passé cherche toujours et parfois péniblement une façon de coexister avec le présent. Et Richard Biegel démontre que c'est un dialogue souvent conflictuel :
« Le drame se déroulait dans la ville à partir des années 1870 pratiquement sans interruption parce que les opinions sur le développement de la ville différaient beaucoup selon les personnes qui cherchaient à les imposer, si c'était par exemple un architecte radicalement visionnaire ou plutôt conservateur. »
Le choc entre les tendances contradictoires
Vers la fin du XIXe siècle, Prague manifeste son ambition de devenir une métropole moderne et dynamique et cette tendance se heurte évidemment au caractère historique de son centre. C'est la période ou éclate avec une grande intensité le combat pour ou contre la protection de son patrimoine, combat qui continue encore aujourd'hui bien que son caractère soit un peu différent. Dans les dernières décennies du XIXe siècle, ceux qui veulent transformer Prague en une cité moderne avec de larges avenues et des bâtiments démesurés n'ont que peu de compréhension pour les représentants du camp opposé qui voient leur ville comme un poème de pierres et considèrent les démolitions dans le centre historique de Prague comme des pertes irréparables. Le conflit entre ces deux conceptions inconciliables permettra à Richard Biegel de donner à son livre l'attractivité et le suspense d'un roman policier :
« J'ai vraiment cherché à donner au texte un tel intérêt afin que le lecteur devienne curieux de savoir quelle sera la suite, curieux de ce qu'il va apprendre sur la page suivante. J'y ai donc mis de nombreuses citations de documents d'époque qui attirent le lecteur dans le drame mieux que mes propres considérations (...) Ce livre n'est donc pas du tout un texte académique écrit pour moisir sur un rayon de bibliothèque mais un ouvrage qui pourrait inciter le lecteur à se promener dans la ville. Et j'espère qu'après l'avoir lu, le lecteur ne verra jamais plus la ville avec les mêmes yeux. »
Le passé, le présent et l'avenir
Les démolitions massives dans le centre de Prague commencent dès 1896 et transforment considérablement surtout le quartier de la Vielle ville. Elles finiront cependant par mobiliser aussi les défenseurs du patrimoine pragois qui fonderont le Club pour le Vieux Prague pour s'opposer plus efficacement aux tendances dévastatrices. Grâce à leurs initiatives, il ne sera plus aussi facile de raser de vieilles maisons et de les remplacer par de nouveaux bâtiments.
Richard Biegel présente dans son livre d'innombrables photos et dessins des monuments disparus et les confronte avec les photos actuelles des lieux. Ainsi, il illustre sa conviction que le passé, le présent et l'avenir coexistent toujours dans la ville mais que cette coexistence n'est pas toujours harmonieuse. Son livre apporte donc un témoignage sur ce qui est perdu mais aussi un avertissement sur ce qui pourrait disparaître encore à l'avenir :
« Le temps finit par relativiser les passions et le regard que nous jetons sur le passé est plutôt conciliant. Nous nous disons que la bataille est terminée. Et pourtant il y a des endroits dans la ville qui me bouleversent et je me dis que cela n’aurait pas dû être toléré. Parfois on n'arrive pas à se dire que c'est déjà de l'histoire et que les choses se sont finalement bien passées, dans certains endroits les dommages sont irréparables. »
Une question inévitable
Pour illustrer cette tempête qui a déferlé sur la ville, l'auteur a réuni dans son livre photos, plans, documents, extraits de la presse d'époque, opinions d'architectes, d'historiens de l'art, d'hommes politiques, d'écrivains et d'autres personnalités de la vie publique. Il en résulte un panorama suggestif des tendances contradictoires qui jouaient un rôle majeur dans l'évolution du centre historique de Prague entre 1830 et 1970. Le livre démontre que ce qui pourrait sembler au premier abord un simple affrontement entre la modernité et le conservatisme était aussi un conflit entre l'arrogance des puissants et le sens de la continuité historique, entre la soif du gain et la responsabilité vis-à-vis des générations antérieures et postérieures. Le résultat de ce combat est le centre historique de Prague, qui a depuis 1971 le statut de réserve de patrimoine urbain et qui est classé depuis 1992 au patrimoine historique de l'UNESCO. Et Richard Biegel nous pose la question inévitable :
« Les batailles de jadis ne peuvent plus être gagnées, allons donc nous concentrer sur les discussions contemporaines. Nous devons assumer notre responsabilité de cette ville comme ceux qui y ont vécu avant nous. Ils ont réussi à donner au centre de Prague le statut de réserve de patrimoine urbain. Et qu'est-ce que nous avons fait, nous ? En voilà une question. »
