Trebechovice, la "capitale" des crèches de Noël

"Nous irons ensemble à Bethléem," chante un vieux cantique tchèque de Noël que j'ai choisi pour vous inviter au musée des crèches à Trebechovice, une ville de 5 000 habitants à 120 km au nord-est de Prague. Trebechovice abrite la plus grande crèche mécanique sculptée en bois qui a connu un succès à l'Exposition mondiale à Montréal et ailleurs en Europe. A part ce chef-d'oeuvre, le musée possède une collection permanente de plus de 400 crèches différentes qui témoigne d'une grande et longue tradition de l'art de la crèche en Bohême.

Les crèches en papier ou en bois comptent parmi les décorations habituelles de nos maisons, à Noël. Chaque année, à cette période, les familles tchèques, bien que dans leur majeure partie laïques, sortent des armoires de mystérieuses boîtes, afin d'installer ces représentations de l'histoire biblique, qui s'est déroulée à Bethléem et qui revit en elles. La tradition continue et les crèches vivent une renaissance. Ecoutons Zita Zemanova, directrice du musée de Trebechovice:

"C'est étonnant, mais après 1989, on assiste à une renaissance de l'intérêt pour les crèches. La soif de créer une ambiance paisible et spiritualisée de ces fêtes est d'autant plus grande, que cette tradition était étouffée, dans le passé. Celui qui exposait les crèches à la maison aux temps du régime totalitaire le faisait non pas sans crainte et sans risque. Les gens ont perdu, peu à peu, l'intérêt de décorer leurs maisons avec les crèches. Aujourd'hui, heureusement, les crèches apparaissent à nouveau dans beaucoup de familles, et ce sont de très belles retrouvailles avec ce qui est la substance spirituelle même de cette période de Noël."

La tradition des crèches est très ancienne. On retrouve leurs premières traces en Italie. En 1223, saint François d'Assise eut l'idée de célébrer une messe de minuit devant une reconstitution de la nativité mettant en scène des personnages et des animaux réels dans une grotte. Petit à petit, les personnages vivants seront remplacés par des statuettes en bois doré et sculpté. Les crèches se répandent par l'intermédiaire des ordres dans les églises. Ainsi, les jésuites les apportent en Bohême: la première crèche est exposée à Prague, dans l'église Saint-Clément, en 1560. Lorsque, cent ans plus tard, les crèches sont bannies des églises, elles entrent dans les maisons. Zita Zemanova dit à ce sujet:

"Le plus grand essor de la fabrication des crèches se produit paradoxalement après l'année 1780, lorsque l'empereur Joseph II interdit d'exposer les crèches dans les églises en tant que phénomène indigne. Les simples gens, qui n'arrivent pas à comprendre la fin de cette belle tradition, se l'approprient, se mettant à sculpter, peindre et découper les crèches, dans lesquelles, ils représentent tout ce qu'ils voient autour d'eux, leurs voisins, le paysage non pas de Bethléem, mais le leur, bref, fabriquer les crèches dans lesquelles l'histoire de Bethléem est plus proche d'eux. Des formes tout à fait spécifiques et uniques des crèches voient ainsi le jour."

Passons à la fameuse crèche mécanique de Trebechovice. Elle est le fruit d'un itinéraire long et unique, mêlant le religieux et le profane, de deux hommes de Trebechovice: Josef Probost et Josef Kapucian, avec la contribution de Josef Friml, auteur d'un système de roues dentées, grâce auquel des figurines et des scènes de la crèche sont animées. La naissance de la crèche, longue de 7 mètres, profonde de plus de 3 mètres et haute de presque 2 mètres a une longue histoire. Zita Zemanova nous raconte:

Zita Zemanova

"Josef Probost, originaire de Trebechovice, né en 1849, est un simple paysan et roulier, donc pas un spécialiste de sculpture en bois, mais il connaît bien le métier de menuisier. En 1885, Probost décide d'offrir à son épouse, en cadeau, une crèche, qui lui plaît énormément, ainsi qu'à leurs voisins. Encouragé par ce succès, Probost décide de continuer. Chez le sculpteur sur bois, Krystof, où il apprend le métier, il fait la connaissance d'un sculpteur expérimenté, Josef Kapucian, homme durement éprouvé par la vie, à moitié sourd, qu'il invite dans sa maison. Amoureux de l'idée de créer une crèche sans égale, les deux hommes resteront, pendant 40 ans, ensemble autour d'une oeuvre absolument unique et fantastique. Peu à peu, ils s'entourent d'un cercle de voisins qui viennent régulièrement dans la maison de Probost, pour donner des conseils, discuter, jouer aux cartes, aider et boire un verre... L'ambiance est gaie, ils forment une sorte de club des amateurs de crèches. L'inspiration est puisée dans des livres d'art antique, et sur les cartes postales alors à la mode reproduisant des sculptures de maîtres Renaissance italiens, et aussi dans les gravures de la bible tchèque. Au fil des mois et des années, de petits morceaux de bois prennent des formes concrètes et les santons naissent, sous leurs mains. Au début de son aventure de Bethléem, Josef Probost se fixe pour but de créer 150 figurines. Mais cela lui paraît peu, et il décide d'en faire 300. Au tournant des siècles, Probost apprend qu'il existe des crèches dans lesquelles les figurines bougent et la décision de faire bouger les siennes est prise. Or, comment faire? C'est alors que Josef Probost s'adresse à un voisin, Josef Friml, qui est d'accord pour apporter son aide et ses expériences de la construction des mécanismes de moulin. Après des mois d'essais et d'échecs, il finit par doter la crèche d'un système de roues dentées, un mécanisme que l'on admire, et qui est en service encore 100 après. Après avoir terminé la partie biblique qui glorifie la naissance du Christ entouré de Joseph, Marie et les Rois mages, Probost et Kapucian complètent la crèche d'une pléiade de personnages typiques de Trebechovice. En effet, presque chacun qui a participé aux travaux a voulu être sculpté dans la crèche. Il est très intéressant de voir les habitants actuels de Trebechovice s'identifier à la crèche et se reconnaître fidèlement dans ses figurines, puisque leurs ancêtres y sont sculptés avec une exactitude admirable."

Comment est-elle, la fameuse crèche mécanique de Trebechovice? Ecoutons un instant le bruit de sa marche, avant de laisser Zita Zemanova nous raconter:

"La crèche de Josef Probost de Trebechovice est une crèche pascale, ce qui n'est pas tout à fait courant. Pascale, parce qu'elle représente beaucoup plus d'événements que la seule naissance du Christ avec l'adoration des pasteurs et des Rois mages comme on le connaît, d'habitude. Dans cette crèche, est représentée l'événement de l'Annonciation à la Vierge Marie par l'ange Gabriel telle que nous la connaissons de l'Evangile de saint Luc et saint Matthieu, jusqu'à l'ascension de Jésus-Christ. La crèche de Trebechovice représente cette histoire biblique et, dans le même temps, l'histoire des simples artisans de Trebechovice: Sur sept terrasses se rencontrent deux mondes différents: à côté des figurines qui illustrent les scènes de la bible, on trouve la représentation de la vie courante des artisans de Trebechovice au tournant des XIXe et XXe siècles: forgeron, cordonnier, paysanne qui bat le beurre, tonnelier, les mineurs qui exploitent le charbon. Une chose qui est tout à fait unique et exceptionnelle dans la crèche de Trebechovice, à savoir que Jésus n'est pas bercé par Marie, mais par Joseph, ce qui est d'autant plus intéressant que pour les hommes qui ont créé la crèche et qui ont vécu à la fin du XIXe siècle, il n'était certainement pas habituel de s'occuper des enfants."

La crèche de Trebechovice est imposante et richement ornée, formée de 2000 pièces sculptées dont 373 figurines. Presque 200 sont statiques, 120 bougent sur des chaînes et 51 imitent des mouvements compliqués des hommes, lors du travail, d'une façon tout à fait naturelle, ce ne sont pas des mouvements saccadés, mais continuels, vous avez vraiment l'impression que ces petites figurines travaillent, dit Zita Zemanova et de continuer:

"La crèche a un mécanisme absolument miraculeux qui a résisté au temps, bien qu'il soit fabriqué en bois. A quelques exceptions près, toute la crèche, y compris des roues de transmission et des cames du mécanisme, est réalisée en plusieurs sortes de bois - hêtre, charme, épicéa et tilleul dont sont faits les santons. Plus tard, la propulsion manuelle par manivelle a été remplacée par un petit moteur électrique. Jusqu'à présent, le mécanisme marche à la perfection."

Encore de la vie de Probost, la crèche est exposée, pour la première fois, en 1906 à Chrudim. Après sa mort, en 1926, c'est l'instituteur Frantisek Skrivan qui la sort d'un hangar où elle est déposée, la répare et la présente à de nombreuses expositions. Pendant la Deuxième Guerre, la crèche est mise à l'abri et, en 1948, elles est confisquée par l'Etat. A partir de 1972, elle est exposée au musée des crèches de Trebechovice. Mais avant encore, elle a connu un succès exceptionnel à l'exposition mondiale EXPO 1967 à Montréal, en 1968 elle a charmé les visiteurs d'une exposition dans la ville hollandaise, Madurodam, et sa beauté a séduit le public encore à l'exposition à Londres, en 1970, où la reine Elisabeth 1ère l'a contemplée avec intérêt. En 1999, la crèche de Trebechovice a été classée monument culturel national. Puisque le musée est petit et ne convient plus à abriter une oeuvre de si haute valeur, il a profité de la possibilité qui s'est ouverte, après l'entrée de la Tchéquie dans l'Union européenne et demandé une aide des fonds structurels. Le projet est d'édifier à Trebechovice la Maison des crèches, une exposition moderne, interactive, avec des guides en plusieurs langues. Sur les 60 000 visiteurs que le musée accueille, par an, 40% viennent de l'étranger, notamment d'Allemagne, d'Autriche et de Pologne. Cette année, le musée a participé à l'organisation du congrès des amateurs de crèches qui s'est réuni à 15 km d'ici, dans la ville de Hradec Kralove et qui a fait venir des participants d'Amérique latine, des USA, et d'Europe occidentale, notamment d'Espagne, de France et d'Italie. C'est à Rome, que se trouve le siège de l'Association des amateurs de crèches qui réunit les organisations nationales. En Tchéquie c'est l'association des amis des crèches, qui a vu le jour en 1991. La directrice du musée de Trebechovice est membre de sa présidence:

" Lorsque la Tchéquie a été chargée, il y a 4 ans, à Pamplone, de l'organisation du congrès 2004, c'était un grand honneur pour nous, et aussi une grande joie de pouvoir rencontrer autant d'amateurs de crèches du monde entier, qui sont liés par le même intérêt et le même amour pour les crèches."