Descente dans les souterrains historiques de la ville de Plzen
Quatrième ville tchèque avec ses 170 000 habitants, Plzen est bien connue des buveurs de bière du monde entier. Elle recèle cependant bien d'autres trésors au hasard de ses rues, voire même sous ses rues... Alors si vous passez a Plzen, oubliez pour un moment la bière et descendez faire une petite visite dans les souterrains historiques de la ville, ce labyrinthe étonnant dont la construction a débuté dès le Moyen Age.
Les souterrains sont une des attractions phares de la ville, au même titre que la cathédrale gothique Saint-Barthélémy, avec sa tour qui n'est autre que la plus haute du pays, la place de la République et sa magnifique mairie Renaissance, ou encore la Grande Synagogue, troisième plus importante au monde par sa taille. Des visites guidées ont lieu toutes les demi-heures et vous feront parcourir environ 750 mètres sur les 20 kilomètres de galeries existants, à une profondeur de 12 mètres. Notre casque en plastique bien vissé sur la tête, nous sommes maintenant près à nous frayer un chemin dans ces étroits boyaux...
Le creusement des souterrains a commencé avec la fondation de la ville, à la fin du 13ème siècle, et s'est poursuivi jusqu'au 19ème siècle. Au départ, les habitants ont construit des caves privatives pour stocker de la nourriture ou des munitions. Petit à petit, ils ont relié les caves entre elles par des couloirs pour constituer ce formidable réseau, tel une fourmilière géante.
A certains endroits, les souterrains s'étagent même sur trois niveaux. De nos jours, le premier étage est encore occupé par les habitants qui s'en servent encore de cave. Le deuxième niveau a été restauré - peut-être un peu trop ! - et ouvert aux visiteurs, alors que le troisième, le plus profond, est envahi par les eaux et plongé dans les ténèbres. Au fil des âges, ces conduits ont servi de refuge aux habitants de Plzen, notamment pendant les guerres hussites, ou le deuxième conflit mondial, plus récemment. Ils y ont même installé des ateliers souterrains : imprimeries, celliers et bien sûr des brasseries, car n'oublions pas que nous sommes dans la capitale tchèque de la bière...
Les souterrains servaient également à l'alimentation en eau des habitants. Lors de votre visite, vous pourrez ainsi encore voir certains des 250 puits qui subsistent encore. Ces installations souterraines ayant mis à mal le réseau naturel des eaux, de nombreux puits se sont asséchés au fil des années, et les habitants se sont mis à les utiliser comme des fosses où ils jetaient leurs détritus. Ces décharges constituent cependant une aubaine pour les archéologues, qui ont pu mettre au jour de nombreux vestiges : poteries, outils, armes..., dont certains sont exposés dans les galeries. Au 16ème siècle, les autorités ont dû mettre en place un système moderne pour alimenter la ville en eau, qui faisait partie des plus complexes de la Bohême, avec un château d'eau et des pompes. Certains vestiges des canalisations sont d'ailleurs exposés, et un imposant moulin à eau souterrain vous attend même à la fin du parcours. Il est temps enfin pour vous de déguster une bonne chope du nectar local dans une hospoda !
