Humanitaire : la France distingue Šimon Pánek, fondateur de People in Need
Ancien chef de file du mouvement étudiant lors de la révolution de Velours et fondateur de l’une des plus importantes organisations humanitaires en Europe centrale, Šimon Pánek, 55 ans, a été décoré, jeudi, de la Légion d’honneur des mains de l’ambassadeur de France à Prague, Alexis Dutertre.
Šimon Pánek se trouve désormais sur la liste des grandes personnalités tchèques ayant reçu la plus haute décoration de l’Etat français : parmi elles, on trouve l’actuelle présidente de l’Académie tchèque des sciences Eva Zažímalová, la chanteuse Marta Kubišová, l’écrivain Milan Kundera ou encore les présidents T. G. Masaryk et Václav Havel. Avec ce dernier, Šimon Pánek a étroitement collaboré pendant et après la révolution de novembre 1989 :
« A l’époque, nous avons voulu mener une politique transparente et décente. Le message de Václav Havel, à savoir que ‘l’amour et la vérité doivent triompher de la haine et du mensonge’ peut paraître naïf lorsqu’on le prend au pied de la lettre. Mais Václav Havel voulait dire par-là que nous devrions être plus tolérants, plus aimables les uns avec les autres et agir avec sincérité et honnêteté. »
Plus tard, le nom de Šimon Pánek a été cité par Václav Havel à chaque fois que l’ancien président a été interrogé sur celui ou celle qu’il aimerait voir prendre sa succession au Château de Prague. « Je ne sais pas comment je verrai les choses dans dix ans, mais pour l’instant, je n’envisage pas du tout la candidature présidentielle », avait déclaré Šimon Pánek à la Radio tchèque en 2021.
Lorsque le régime communiste est tombé, il étudiait la biologie à la Faculté des Sciences naturelles de l’Université Charles et rêvait de travailler dans un parc national. Mais sa future vocation s’est manifestée en 1988 déjà, lorsqu’il a été l’un des principaux organisateur d’une collecte de fonds pour les victimes du tremblement de terre en Arménie. En 2010, Šimon Pánek s’est souvenu :
« En décembre 1988, l’Allemagne, les Etats-Unis, la France et même la Roumanie ont apporté leur aide en Arménie. Nous avions un peu honte que la Tchécoslovaquie ne comptait pas parmi les pays qui apportaient de l’aide. Nous, trois étudiants, avons décidé de nous rendre à l’Ambassade de l’Union Soviétique, sans demander d’autorisation. Les autorités soviétiques nous ont promis d’organiser le transport de l’aide humanitaire vers Erevan avec la compagnie aérienne Aeroflot. Par la suite, nous avons annoncé au bulletin d’information de la télévision tchécoslovaque une collecte organisée dans ce but. Personne ne s’est posé de questions et tout est allé très vite. Il n’y a pas eu de réaction négative de la part de l’Etat mais j’estime que quelques années plus tôt ce geste aurait été considéré comme une manifestation exagérée de liberté et une activité indépendante. »
Elu au Parlement tchécoslovaque en 1992, Šimon Pánek a très vite renoncé à son mandat de député et, plus généralement, à son engagement en politique. La même année, il a co-fondé, en réaction à la guerre en ex-Yougoslavie notamment, l’ONG Člověk v tísni (People in Need, en français L’homme en détresse) qui a immédiatement envoyé des convois humanitaires dans les Balkans, ainsi que dans d’autres zones de guerre dans le monde.
Dans les années 2000-2005 People in Need était par exemple une des principales organisations humanitaires en Tchétchénie. Fondée par une poignée de bénévoles et journalistes et dirigée toujours par Šimon Pánek, People in Need compte actuellement plus d’un millier d’employés et de collaborateurs et intervient dans une trentaine de pays, dont la Syrie, l’Irak, l’Afghanistan et plusieurs pays africains.
Au fil des années, l’organisation a également mis en place des activités en République tchèque, venant en aide, entre autres, aux victimes des catastrophes naturelles, aux populations des zones défavorisées, aux personnes endettées ou aux réfugiés.
Interdite d’activité en Russie depuis 2019, l’ONG tchèque a rassemblé, depuis fin février 2022, des milliards de couronnes en faveur de l’Ukraine, mettant en place, selon son directeur, une des plus grandes collectes du genre dans le monde.
En remettant, ce jeudi, les insignes de chevalier de l’Ordre national de la Légion d’honneur à Šimon Pánek, l’ambassadeur de France en République tchèque a salué son engagement en faveur des droits de l’Homme, de la liberté, de la solidarité et de l’action humanitaire, tout en soulignant qu’il partageait les mêmes valeurs que la France.
A son tour, Šimon Pánek a déclaré que People in Need entendait désormais apporter une aide encore plus importante en République tchèque, tout en se concentrant sur l’une de ses missions les plus difficiles, celle au Yémen.
