Le 23e météore avec la trajectoire connue s'est écrasé en République tchèque

Les astronomes tchèques ont reçu du ciel un cadeau inespéré à l’approche de Noël : le 9 décembre dernier, un météore embrasait le ciel non loin de la ville de Žďár nad Sázavou, au cœur de la République tchèque. L’opération de recherche lancée pour retrouver les morceaux de ce petit corps céleste a sans doute été couronnée de succès ce week-end avec la découverte d’un minuscule fragment. Si son origine extraterrestre est confirmée, il s'agirait du 23e météore dans le monde dont la trajectoire est connue.

Photo: Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de République tchèque

Selon les estimations, entre 20 000 et 84 000 météorites de masse supérieure à dix grammes tombent chaque année sur le sol de notre planète. Il est cependant très rare que des appareils d’enregistrement parviennent à saisir leur chute. C’est ce qui s’est produit mardi 9 décembre, peu après 17h, quand l’observatoire de Veselí nad Moravou réalise des clichés d’un corps céleste s’embrasant dans l’atmosphère. La trajectoire du météore, qui devait peser environ 200 kilogrammes avant de se désagréger, est donc connue. Le bolide a brillé durant une centaine de kilomètres depuis le ciel de la ville d’Opava, à l’est de la République tchèque, jusqu’aux environs de Žďár nad Sázavou.

Aussi, une semaine plus tard, l'Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de République tchèque décidait de lancer un appel à l’aide du public pour retrouver les fragments de la météorite. Chercheur au sein de cet institut, Jiří Borovička décrit les opérations de recherche :

Jiří Borovička, photo: Packa, CC BY-SA 3.0 Unported

« Nous avons d’abord recherché le morceau le plus important, qui pèse quelque chose comme un kilogramme. Nous pensons avoir déterminé son point de chute avec une précision de plus ou moins 200 mètres. Mais le terrain est désavantageux et nous n’avons pas pu encore le trouver. Nous avons donc l’espoir de trouver des fragments plus petits mais éparpillés sur une superficie bien plus importante, une bande de 30 km de longueur sur 4 km de largeur. »

Finalement, après quelques jours de fouilles méticuleuses mais infructueuses, les équipes de recherche, qui utilisent notamment des détecteurs de métaux, les fragments de météorite étant supposés contenir du fer, ont réussi à mettre le grappin sur un petit éclat de météorite. L’astronome Pavel Spurný, l’un des plus éminents spécialistes tchèques du milieu interstellaire, décrit la précieuse découverte :

« Il s’agit d’un petit fragment d’environ un centimètre sur un centimètre et demi. Néanmoins, pour déterminer la composition de cette météorite, c’est déjà une trouvaille importante. Nous sommes très contents de ce résultat et quoi qu’il arrive, c’est une découverte unique car il s’agit de la 23e météorite au monde dont la chute a été observée. »

Pour autant, des analyses doivent encore être conduites pour le confirmer définitivement mais aussi pour être en mesure de classifier ce corps céleste. Et pour cela, rien de tel que de poursuivre les recherches et de trouver de nouveaux fragments, ainsi que l’affirme Pavel Spurný :

Pavel Spurný, photo: Packa, Wikimedia CC BY-SA 2.5 Generic

« Dans le cas de la découverte de la météorite de Benesov, nous n’avions mis la main que sur quatre fragments mais il s’est avéré que leur composition était différente. C’est pourquoi il est préférable de trouver plusieurs morceaux afin de pouvoir recueillir le plus d’informations possible sur ces objets. Surtout que, comme il s’agit d’un météore dont la chute date de seulement dix jours, les fragments trouvés ont tous les attributs d’une météorite fraîchement tombée du ciel. »

La recherche tchèque est très performante puisque sur les 22 météorites dont la chute avait été observée auparavant, trois l’ont été en République tchèque. La météorite de Přibram, tombée le 7 avril 1959 près de cette ville de Bohême centrale et dont on a retrouvé quatre fragments pour un total de près de 6 kilogrammes de matière extraterrestre, est même le premier cas connu dans le monde.