Jiri Baum
Jiri Baum, explorateur, zoologiste, ornithologue, entomologiste, était également pionnier des expéditions en véhicules. Il parlait onze langues dont l'arabe et le malais.
La maîtrise de dialectes de certaines tribus africaines s'ajoutait à ses qualités nombreuses et exceptionnelles. L'explorateur était un passionné de la botanique et de la photographie. Dans les années vingt et trente, il a effectué une dizaine de voyages. Jiri Baum a mis le pied sur tous les continents, excepté l'Antarctide. Une mort prématurée mit une fin brutale à ses futures ambitions.
Jiri Baum naît le 20 septembre 1900, à Prague, dans une famille d'un riche commerçant juif. Malheureusement, il ne manifeste pas trop d'enthousiasme pour la profession de son père. Les chiffres et le calcul sont pour lui tellement monotones! Ce qu'il aime, c'est la nature, les animaux, la botanique, l'ornithologie. Mais ne voulant pas contrarier sa famille, il fait des études à l'école de commerce avant de finalement réussir à convaincre sa famille. Il entre au lycée, passe son baccalauréat et commence des études à la faculté des sciences. Grâce à la bourse versée par la Société tchéco-américaine à Chicago, il organise un premier voyage aux Etats-Unis, en 1921. Accompagné d'un ami, ils visitent le pays de long en large en stop. Expériences plutôt inhabituelles à l'époque! Un peu plus tard, les deux jeunes gens s'achètent une vieille Ford avec l'argent gagné par des travaux occasionnels. Après une année passée sur le nouveau continent, Jiri Baum retourne à Prague. S'ensuit un voyage au Brésil, où il travaille à la ferme de sa soeur, puis comme photographe. Le premier voyage en Afrique occidentale est un échec. Jiri Baum contracte une grave forme de paludisme et frôle la mort de près. A son retour, le jeune zoologiste entreprend une étude sur les araignées, sujet de son examen oral de doctorat. Et le voilà reparti en Malaisie!
A la même époque, Jiri Baum représente la République tchèque au Congrès international consacré aux recherches dans le Pacifique. Il est alors déjà assistant au Musée national de Prague. Le jeune scientifique participe aux expéditions organisées par l'établissement en'Algérie, en Tunisie et dans bien d'autres pays encore. En 1931, Jiri Baum part avec son ami, sculpteur et grand amateur d'automobiles, en Afrique. Il voyage dans un camion Tatra 12 adaptée au voyage. Les deux hommes suivent le trajet du Caire au Cap. Une vraie aventure! Entre deux voyages, Jiri Baum se marie. Au début des années trente, l'explorateur zoologiste part avec son épouse, journaliste, en Scandinavie. Toujours en Tatra, le couple passe par la Suède, la Finlande et arrive jusqu'en Laponie. Un an plus tard, les Baum font le tour du monde, en Tatra 72 cette fois-ci. Des récipients scellés contenant des dizaines de litres d'essence sont calés sur le toit, adapté à différents types de bagages. Le véhicule est beaucoup plus sophistiqué que le Tatra 12. Une petite cuisine et des lits transforme le camion en un agréable logement. Par contre, la chaleur à l'intérieur est insupportable. En Australie, la température monte à près de 45 degrés. Jiri Baum et sa femme traversent l'Italie, passent par le canal de Suez, rejoignent le Sri Lanka, l'Australie et arrivent jusqu'au Japon.
Ce sont des voyages passionnant dont l'explorateur profite pour faire des recherches intéressantes sur la faune du désert, les séquoias à Sierra Nevada, la vie des oiseaux...Son ultime destination - l'Afrique du Sud! Toujours accompagné de sa femme Ruzena Fikejzova, il se consacre à l'étude de la faune et de la flore en Afrique du Sud et aux cruelles conditions de vie dans le désert Kalahari. Là-bas, on ne sent pas la situation tendue en Tchécoslovaquie en 1938. Mais Jiri Baum suit régulièrement les événements tragiques de son pays. L'occasion se présente pour lui de rester en sécurité à l'étranger. Patriote, l'explorateur zoologiste opte pour un retour dans la gueule du loup.
Le couple revient deux jours avant l'entrée des troupes allemandes dans le pays. Son origine juive oblige Jiri Baum à se présenter régulièrement aux bureaux de la Gestapo. Conscient du danger qu'il encourt, le scientifique s'active dans la résistance. Photographe habile, il fabrique par exemple des faux papiers pour les Tchèques menacés par le régime nazi, participe au réseau de dissimulation clandestine des personnes en danger. Sonne le glas! Le 10 juin 1943, Jiri Baum est arrêté. Détenu à Prague, déporté aux camps de concentration de Terezin et d'Auschwitz, il se retrouve finalement à Varsovie. En contant ses récits de voyages, l'explorateur essaie de rendre la vie triste et morne de ses codétenus plus agréable. Il se blesse à la main au cours d'un déblaiement d'épaves. L'auteur de remarquables et nombreux récits de voyage, d'études scientifiques et de livres techniques meurt d'une septicémie.
