La ville d'eau de Karlovy Vary - Carlsbad, en Bohême occidentale, est la première station thermale en République tchèque. En toute saison, elle accueille des curistes venant du monde entier. Les deux dernières semaines du mois de janvier constituent toutefois une exception: c'est le moment d'une pause, la seule dans l'année, pendant laquelle la principale colonnade Vridelni et beaucoup d'établissements de bains sont fermés pour des raisons d'entretien. Lorsque nous sommes arrivés à Karlovy Vary, les rues de la ville, d'habitude très animées, étaient pratiquement désertes. Nous n'y avons trouvé que quelques vendeurs des fameuses gaufrettes fourrées, quelques passants, et des brides de conversation en langue russe sortant d'un centre d'information touristique.
Karlovy Vary
Le calme inhabituel qui régnait dans le centre de Karlovy Vary nous a permis de contempler l'architecture éblouissante de la ville. Quelles sont les origines de la ville ? Qui a découvert ses sources ? Telles sont les questions que j'ai posées à Stanislav Borachovic, du Musée de Karlovy Vary:
"Karlovy Vary doit son nom au roi tchèque et empereur germanique romain Charles IV. C'est lui qui a fondé la ville en 1349. Nos ancêtres étaient déjà au courant de l'existence des sources curatives dans la vallée au confluent de deux rivières, Tepla et Ohre. Mais leur utilisation à des fins thérapeutiques ne commence qu'après la fondation de la ville. Selon la légende, c'est Charles IV qui a découvert les sources thermales lors d'une chasse au cerf et il a été le premier à se persuader de leurs effets bénéfiques: son pied blessé a rapidement guéri, après avoir être plongé dans l'eau thermale. Du coup, le roi a aussitôt ordonné de fonder près de cette source une ville à laquelle il allait donner son nom, Karlovy Vary. La seconde partie de l'appellation - Vary, indique la source thermale et signifie « eau bouillante ». En effet, la température de la principale source thermale de Karlovy Vary, Vridlo, atteint 72 degrés et la source jaillit jusqu'à 15 mètres de hauteur. Karlovy Vary possède près de 150 sources minérales, mais seulement quinze d'entre elles sont utilisées à des effets thérapeutiques, sous forme de boissons ou de bains."
Karlovy Vary
Par son architecture et sa disposition, Karlovy Vary est une ville hors du commun: nichée dans la vallée de la rivière Tepla et entourée de rochers et de collines boisées, ses maisons somptueuses bordent les deux rives de la Tepla. L'actuelle ville est la quatrième dans l'ordre de succession. M. Borachovic explique:
"L'architecture de la ville est vraiment un bijou. Elle est une réminiscence de l'ère austro-hongroise. C'est une architecture romantique, idéale pour les rêveurs et les nostalgiques. L'image actuelle de Karlovy Vary est née il y a environ cent, cent-vingt ans. Edifiée entre les années 1870 - 1900, la majorité des maisons sont construites dans des styles historisants et Art Nouveau. Je rappellerais que la première ville de Karlovy Vary, gothique et Renaissance, a été complètement détruite lors d'un incendie en 1604. La deuxième a subi le même sort, vers 1760. La troisième ville, édifiée dans les styles Empire et rococo tardif, a été celle dont le poète allemand Goethe est tombé amoureux. Or, celle-ci ne s'est pas sauvegardée non plus, victime d'une vaste modernisation. Entre 1870 et 1900, elle a cédé la place aux bâtiments actuels. Deux architectes reconnus viennois, Felner et Helmer, sont liés à l'âge d'or des travaux de construction. Selon leurs plans, plus d'une vingtaine de bâtiments ont été construits après 1879 à Karlovy Vary."
Le grand hôtel Pupp|Photo: Andrea Ferklová, ČRo
Bijou architectonique très typique de Karlovy Vary, le grand hôtel Pupp, est lié à la naissance de toute une dynastie hôtelière. Ses débuts remontent à 1701, lorsqu'une salle dite Saxonne se trouvait à son emplacement. C'est un petit pâtissier, Johann Georg Pupp, qui fut le fondateur de cette dynastie qui a aujourd'hui une quarantaine de descendants de par le monde, mais aucun d'entre eux n'a manifesté un quelconque intérêt pour la restitution de cet hôtel après 1990. Notre guide, M. Borachovic, vient de mentionner le nom de Goethe. Une pléiade de noms d'autres personnalités célèbres est également liée à Karlovy Vary. A la période de sa plus grande gloire, la ville était à la mode parmi l'aristocratie et les têtes couronnées. L'impératrice Marie-Thérèse, l'épouse de Napoléon 1er Marie-Louise, ainsi que beaucoup d'artistes, poètes, écrivains, musiciens, dont Dumas, Bach, Beethoven, Chopin, Brahms ont succombé à ses charmes. Mais outre Goethe, qui a séjourné treize fois à Karlovy Vary, où il a d'ailleurs vécu son dernier amour avec Ulrika von Levetzov, c'est le nom de l'empereur russe Pierre le Grand qui s'est inscrit en lettres d'or dans la chronique de la ville. Stanislav Borachovic:
Karlovy Vary
"Des histoires incroyables et des performances tout à fait fantastiques sont liées aux séjours de Pierre le Grand. Par exemple, l'empereur avait parié qu'il réussirait à monter à cheval sans selle jusqu'au sommet du plus haut rocher au-dessus de la ville. Et lorsqu'il y est arrivé, il a gravé les initiales de son nom sur une croix qui se trouvait là. En sa mémoire, l'endroit s'appelle « la hauteur Pierre » et c'est un lieu visité par les visiteurs. Pierre le Grand a aussi aidé les maçons à construire la maison dite « Au paon ». L'empreinte qu'il a laissée à Karlovy Vary est vraiment inoubliable."
Qu'est-ce qui distingue Karlovy Vary des autres villes d'eau, en quoi ses sources sont-elles exceptionnelles ?
"Depuis 650 ans que Karlovy Vary existe en tant que ville d'eau, elle a, sans exagération, une réputation mondiale. On y traite les maladies de l'appareil digestif - estomac, foie, vésicule biliaire, intestins, et elle connaît beaucoup de succès dans le traitement du diabète. Les bains sont bénéfiques pour les maladies des organes moteurs. Karlovy Vary est aussi réputée pour la prévention des affections vasculaires et le traitement postopératoire des tumeurs. Il est prouvé que les eaux thermales aident non seulement à soulager les douleurs mais elles sont aussi capables d'atténuer et même de guérir ces maladies. Karlovy Vary est aujourd'hui une ville d'eau internationale. La clientèle arrive d'Europe et d'outre-mer. Il faut distinguer les curistes, qui viennent pour trois ou quatre semaines, des touristes. Les touristes les plus nombreux, environ deux millions par an, sont nos voisins allemands qui viennent pour un ou deux jours. Depuis 1990, il y a aussi une puissante clientèle des pays de l'ancienne URSS, et ces dernières années, nous assistons à un nombre croissant de touristes venant d'Espagne, d'Italie et du Japon, mais nous en avons aussi pas mal d'Autriche, de Pologne et de France. Un phénomène sociologique très spécial qui se manifeste depuis 1995, c'est que les Russes ne viennent plus seulement en tant qu'hôtes et curistes, mais qu'ils se fixent à Karlovy Vary, avec leurs familles, en tant qu'entrepreneurs, leurs enfants vont dans les écoles tchèques. La nouveauté absolue des dix dernières années, c'est que le capital russe prédomine dans beaucoup d'établissements de bains à Karlovy Vary."
