A Plzeň, la fabrication des tonneaux à bière en bois est un savoir-faire ancestral

Ce sont les derniers en Europe. A Plzeň (Bohême de l’Ouest), huit tonneliers spécialisés dans la fabrication manuelle et l’entretien de tonneaux et cuves en bois sont employés directement par la célèbre brasserie Plzeňský Prazdroj, qui produit notamment la Pilsner Urquell, la bière tchèque la plus connue dans le monde. Et à en croire leur responsable, ce n’est pas le travail qui manque.

Photo: Plzeňský Prazdroj

A l’été 2015, neuf apprentis français âgés de 16 à 21 ans y avaient effectué un stage. Après trois semaines passées auprès des tonneliers tchèques de la brasserie Plzeňský Prazdroj, ces étudiants de Dijon, une des trois villes en France à proposer un CAP de tonnellerie, étaient repartis avec un certificat sur lequel figurait le titre de « compagnons tonneliers tchèques ». Savoir-faire ancestral, la fabrication à la main de tonneaux en bois est devenue une rareté en Europe, mais la brasserie de Plzeň continue d’employer ses propres tonneliers. A la différence toutefois de ces derniers, qui s’occupent de tonneaux à bière, leurs homologues français sont, eux, essentiellement chargés de fabriquer des tonneaux pour le vin ; un métier qui suscite un regain d’intérêt en France.

Il y a cent ans de cela, quelque 150 tonneliers travaillaient pour Plzeňský Prazdroj. Le nombre de tonneaux et de cuves était alors d’environ 6 000, contre un peu plus de 200 aujourd’hui. C’est précisément de l’entretien de ces derniers que les huit tonneliers sous contrat, menuisiers et charpentiers de formation, sont chargés. Mais ceux-ci fabriquent également de plus petits tonneaux et fûts destinés essentiellement à l’export. Entre 100 et 300 tonnelets en chêne tchèque d’une contenance de 17 à 25 litres selon les commandes sont ainsi produits chaque année. Remplis de Pilsner Urquell, ceux-ci sont ensuite vendus à l’étranger ou sur place dans le magasin de la brasserie.

Par ailleurs, chaque année, deux nouveaux tonneaux d’un volume de 40 hectolitres sont fabriqués et rejoignent les caves de la brasserie. L’équipe de tonneliers de Plzeňský Prazdroj, dont le plus jeune est âgé d’un peu plus de 30 ans, et qui prévoit l’embauche de deux nouveaux employés l’année prochaine, est la dernière en Europe à travailler directement dans une brasserie. En Allemagne voisine, c’est un particulier qui se charge de l’entretien des tonneaux de différentes brasseries.