Il y a 50 ans, Jaroslav Heyrovský devient le premier lauréat tchèque du prix Nobel de chimie

Le premier prix Nobel tchèque, Jaroslav Heyrovský, est à l’honneur d’une exposition inaugurée ce mardi au Carolinum, bâtiment historique de l’Université Charles, en commémoration du 50e anniversaire de la remise de cette prestigieuse distinction.

Le chercheur Jaroslav Heyrovský s’est vu décerner le prix Nobel de chimie pour sa découverte de polarographie, une nouvelle méthode d’analyse électrochimique permettant de mesurer la teneur des particules dans les solutions. La méthode trouvera une large application dans l’industrie métallurgique, pharmaceutique, alimentaire ou encore dans la médecine et la protection de l’environnement. Jaroslav Heyrovský a consacré toute sa vie à la recherche physico-chimique. Il est le fondateur de l’Institut de polarographie de l’Académie des sciences qui porte son nom. Sa méthode de polarographie, perfectionnée et guidée par ordinateur, est aujourd’hui utilisée par des laboratoires du monde entier.

L’exposition 'L’histoire de la goutte'

L’exposition est intitulée « L’histoire de la goutte, » en référence aux gouttes de mercure auquel la méthode avait recours, et aussi pour documenter la longue voie parcourue entre 1922 où Jaroslav Heyrovský annonce sa découverte au monde, et décembre 1959, lorsque son invention est récompensée par le fameux prix. Le chercheur en a parlé lui-même à la radio et nous pouvons écouter sa voix grâce aux archives sonores :

« Dès le début de l’invention de la polarographie, en 1922, nous avons cherché à prendre note de tous les travaux publiés chez nous ainsi qu’à l’étranger. Durant les 40 ans d’existence de la polarographie, le nombre d’ouvrages parus a atteint le chiffre de 13 000 : une cinquantaine d’entre eux étaient des manuels dans 16 langues. »

Jaroslav Heyrovský|Photo: Archives de ÚFCH J.Heyrovského AV ČR

« Travaille, termine et publie, » était le credo de Jaroslav Heyrovský qui a présenté ses recherches dans de nombreux pays à l’étranger dont les Etats-Unis et la France. Plusieurs de ses œuvres scientifiques parues en français ont été traduites par son épouse.

En décembre 1959, Jaroslav Heyrovský a reçu le prix Nobel de chimie des mains du roi de Suède Gustave VI, en personne. Sa famille ne pouvait pas se rendre avec lui à la cérémonie à Stockholm, car le régime a refusé de lui délivrer des visas. Dans l’atmosphère politique des années 1950, l’attribution du prestigieux prix à un chercheur apolitique a pris de cours le régime qui fit tout pour éviter une éventuelle émigration.

L’original de la médaille du prix Nobel, des photographies, des documents, des objets et des appareils personnels de Jaroslav Heyrovský sont à voir dans cette exposition itinérante rendant un hommage tardif au premier lauréat de ce prix de l’histoire du pays. La liste des lauréats n’est pas longue… Le deuxième et aussi le dernier lauréat tchèque, pour l’instant, est le poète Jaroslav Seifert, prix Nobel de littérature en 1984. Dans la pléiade des nominations et nobélisables, on peut retenir des noms d’anciens présidents : Tomáš Garrigue Masaryk, Edvard Beneš et Václav Havel nommés au prix Nobel de la paix, ceux de l’écrivain Karel Čapek, et du chimiste Otto Wichterle, inventeur des lentilles de contact.