Petr Novotný, le Tchèque le plus connu de l’île de Taïwan et de ses montagnes aussi belles que dangereuses
Cela fait déjà treize ans qu’il vit à Taïwan, où il est devenu une légende des montagnes locales. Originaire de Červený Kostelec, Petr Novotný – sauveteur en montagne, YouTubeur, et fondateur de la prestigieuse course Formosa Trail – nous a accordé une interview juste avant le départ de l’édition de cette année, qui commence ce vendredi. Sur l’île, on le connaît sous le nom de « Beast Runner », et ses vidéos ont déjà accumulé plus de 7 millions de vues. Il lui arrive de retrouver des touristes vivants, mais parfois aussi malheureusement seulement des corps.
« Nous sommes à Puli, au centre de Taïwan – c’est la ville d’origine de ma femme, qui est d’origine autochtone, descendante de deux tribus différentes. Elle a grandi ici à Puli et c’est là que nous avons décidé de nous installer avec nos deux petites filles après avoir vécu à Taipei, la capitale taïwanaise. »
Votre course Formosa Trail commence ce vendredi, et ton t-shirt avec son logo comporte aussi un motif autochtone traditionnel. Comment cela est-il né ?
« Notre activité, c’est le trail running. Nous avons utilisé un motif autochtone traditionnel, et l’idée de « Formosa Trail » était alors assez originale. Formosa est le nom historique de l’île de Taïwan. La course fait jusqu’à 104 kilomètres, et le vainqueur met environ 15 heures. Le terrain à Taïwan est très exigeant. Le parcours passe dans les montagnes derrière Puli, et nous entretenons nous-mêmes les sentiers – ce n’est pas un parc national, donc nous devons tout gérer avec des bénévoles. Nous nous occupons aussi du marketing, des inscriptions, du contenu vidéo et essayons de garder un style familial et intimiste. Nous veillons aussi à l’écologie : minimum de banderoles jetables, bidons au lieu de bouteilles en plastique, etc ».
Combien de coureurs attendez-vous cette année ?
« Exactement 1650. Nous ne voulons pas dépasser la capacité, car la logistique en montagne a ses limites – parking, points de ravitaillement, approvisionnement. »
Comment les locaux réagissent-ils au fait qu’un Tchèque organise une telle course ?
« Ils réagissent bien. Ma femme est la propriétaire de l’entreprise et de la maison, moi je suis celui qui organise. Après le Covid, nous étions très visibles grâce aux courses et à la communauté montagnarde. À Puli, nous avons une base et des contacts qui seraient difficiles à obtenir à Taipei. »
Qui vient disputer la course ?
« Avant le Covid, il y avait plus de monde venant de l’étranger. Maintenant, ça revient : Japonais, Coréens, autres pays asiatiques, mais aussi Européens et Américains qui viennent spécialement pour la course. La moitié sont des étrangers vivant à Taïwan, surtout à Taipei. Nous avons huit bus pour les transporter. Et comme cela me faisait de la peine que les gens finissent dans le noir puis rentrent directement, nous avons créé une after-party le dimanche. C’est aujourd’hui un élément culte de la course ! »
Les Japonais gagnent en général, n’est-ce pas ?
« Oui. En 2019, les dix premiers étaient tous Japonais. Après le Covid, comme ils ne pouvaient pas venir, un Taïwanais a gagné en 16 heures. Le parcours fait environ 104 km avec 6000 mètres de dénivelé. C’est l’unique course de 100 km de ce type sur l’île, et j’essaie de trouver un équilibre entre sections techniques et parties sûres. »
Il faut souligner que Taïwan est très montagneux. L’île compte plusieurs dizaines de montagnes de plus de 3000 mètres…
« Oui. L’île fait environ la moitié de la superficie de la République tchèque, mais compte plus de 23 millions d’habitants. Et la moitié du territoire est composée de montagnes et de nature sauvage où l’on peut passer des jours sans rencontrer personne. Il y a 285 sommets de plus de 3000 mètres. »
Et vous en avez gravi beaucoup !
« Les gens ici collectionnent les « bàyuè » – 100 sommets sélectionnés. Au total il y en a 285 au-dessus de 3000 mètres, et j’en ai fait environ 240, dont 99 parmi la « centaine officielle ». Je ne me presse pas – j’aime faire mes propres expéditions. Le terrain est rude, et beaucoup d’informations sur ces montagnes ne sont pas facilement accessibles. Il faut des cartes GPS et bien connaître le terrain. »
Cela vous a conduit à rechercher des personnes disparues dans les montagnes ?
« Oui. Vers 2020, pendant le Covid, plus de gens ont commencé à aller en montagne et les cas de disparitions ont augmenté. J’ai commencé à aider aux recherches. Je ne fais pas vraiment de sauvetage, je cherche surtout. Souvent, la famille ou des bénévoles locaux nous contactent. Je commence par étudier les traces numériques : données du téléphone, habitudes de la personne, cartes, terrain. Parfois, les proches ont honte d’avouer que le touriste avait de la démence, des problèmes psychiques ou financiers. Parfois, tu cherches un touriste perdu, parfois un suicide. »
« Il y a des cas où des gens ont encore appelé à l’aide mais n’ont jamais été retrouvés. Le terrain est extrême. J’ai commencé à filmer tout le processus d’abord pour documenter, puis j’ai mis les vidéos sur YouTube – pendant le Covid, ça a explosé. Soudain, toute l’île nous connaissait. Et grâce à cela, nous avons appris aux gens au moins les bases – télécharger une carte hors ligne, savoir se repérer, savoir qu’en cas de perte, il faut rester sur place. »
Dans vos vidéos (dont certaines ont près de sept millions de vus), vous expliquez comment éviter les erreurs de base – par exemple ne pas descendre le long d’un ruisseau…
« Les débutants pensent qu’une rivière est un ‘chemin pour sortir des montagnes’. À Taïwan, tu tombes souvent sur de hautes chutes d’eau ou des canyons infranchissables. Les gens sont impatients – ils appellent à l’aide, mais continuent à avancer, ce qui est la pire décision. J’ai vu un cas où les médias avaient déjà déclaré la personne morte, et nous l’avons retrouvée vivante après onze jours. La règle : le pire n’est pas la mort – le pire est de rester introuvable. La famille peut attendre six ans pour un acte de décès et n’a pas accès aux comptes, aux biens, aux assurances. »
Êtes-vous rémunéré pour faire ces recherches ?
« Pour les cas urgents, oui, on s’entend sur les conditions. Récemment, nous avons eu trois cas en un mois. Un homme était mort depuis 47 jours dans les montagnes. D’après les données du téléphone, nous avons compris que c’était un accident. Quand tu cherches un corps, tu ne cherches pas de la même manière qu’une personne mobile. Chaque cas a sa logique et ses risques. C’est pourquoi j’ai souscrit une assurance-vie – j’ai une famille et le terrain est vraiment extrême. »
« Beaucoup de touristes n’ont même pas une assurance de base. Pourtant, même des choses simples sont une forme de « protection » – casque, meilleur sac de couchage, bonne navigation, connaissance de la météo. J’ai un conseil simple : s’il fait un temps pourri, ouvre une bière chez toi et ne va nulle part. Les montagnes attendront. Mais beaucoup y vont quand même, car ils ont acheté un permis pour une date précise et ne veulent pas l’annuler – et ça finit en accidents. »
Maintenant vous êtes très occupés avec la course Formosa Trail qui se déroule ce week-end. Et après, quels sont vos projets ?
« D’abord une semaine de sommeil ! Mais nous avons un nouveau projet – la ville de Puli nous a proposé une ancienne école primaire où nous voulons ouvrir une école de plein air. Nous avons autour de nous des entraîneurs de canyoning, tree climbing, escalade, trekking, navigation, sciences naturelles, et nous y organiserons des cours. »
Les locaux sont-ils intéressés ?
« On verra. Mais nous avons une bonne réputation, donc j’y crois. Et surtout – l’éducation locale est très axée sur les notes et les tableaux. Il manque des compétences pratiques : orientation, faire du feu, logique, camping de base, parfois même la natation. Et pourtant, les rivières à Taïwan sont dangereuses ! »
Pour écouter l’entretien réalisé en anglais avec Petr Novotný, cliquer ici : https://english.radio.cz/finding-dead-bodies-never-easy-says-petr-novotny-czech-rescuer-taiwanese-8869801
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