Une plaque commémorative pour Karel Kuttelwascher
La mémoire du général de brigade Karel Kuttelwascher, resté dans l’histoire comme le meilleur pilote de chasse tchécoslovaque de la Deuxième Guerre mondiale, est rappelée par une plaque dévoilée sur sa maison natale à Svatý Kříž, dans la région de Vysočina. Les deux filles du général, Vee Darlington et Mari Rowe, installées depuis 1946 en Grande-Bretagne, étaient présentes à l’hommage rendu à leur père le jour du 50e anniversaire de sa mort.
« Nous pensons à tout ce qu’il a réussi, à son combat contre les nazis, à son courage. Il a abattu beaucoup d’avions qui se dirigeaient sur l’Angleterre, c’est à tout cela que nous pensons aujourd’hui. Pour nous, il est un héros de guerre. »
La plaque à la mémoire du général Kuttelwascher a été installée suite à une initiative commune de l’association civique Czech spitfire club et de la Haute Ecole policière de Jihlava. Le directeur de l’école, Zdeněk Sadecký, rappelle les qualités de Karel Kuttelwascher, surnommé « Kut » : il était le numéro un parmi les pilotes de guerre tchécoslovaques, un chevalier du ciel qui a obtenu le plus grand nombre de victoires en combat aérien avec 20 avions ennemis abattus. A l’échelle de la RAF, il s’est distingué comme le 6e chasseur de nuit le plus efficace. Décoré cinq fois de la Croix de guerre tchécoslovaque, le Royaume-Uni l’a également récompensé d’une haute décoration militaire, la Distinguished Flying Cross décernée aux officiers de la RAF, tandis que la France l’a décoré de la Croix de guerre.
Karel Kuttelwascher commence sa carrière de pilote en 1937 à l’aéroport de Hradec Králové. Après l’occupation de la Tchécoslovaquie et la création du Protectorat de Bohême-Moravie, il fuit le pays, de même que des centaines d’autres Tchèques à l’époque, pour aller combattre à l’étranger. Zdeněk Sadecký :
« Karel et son frère Jan ont rejoint la France en train via la Pologne. Ils ont d’abord été recrutés dans la Légion étrangère car ce n’est qu’à l’automne 1939 que la France a déclaré la guerre à l’Allemagne hitlérienne. Lorsque la guerre entre Hitler et la France a éclaté, « Kut » a combattu en France. »
D’abord engagé dans la bataille de France, Karel Kuttelwascher sert, après l’occupation de Paris en mai 1940, dans l’escadron GC III/3 à bord d’appareils Morane Saulnier et Dewoitine. Dès juillet 1940, il continue le combat en Grande-Bretagne. Contrairement à ses compatriotes qui serviront au sein des 310e, 311e, 312e et 313e escadrons tchécoslovaques créés dans le cadre de la RAF, Karel Kuttelwascher est affilié directement à l’aviation britannique et sert ainsi au sein du célèbre 1er escadron de chasse. En décembre, il est envoyé à Northolt. Sa mission est de protéger le ciel du nord de la France. Le premier grand succès arrive en avril 1941 lorsqu’il abat un Messerschmitt. En octobre 1942, « Kut » rejoint l’état-major de l’Inspection de l’aviation tchécoslovaque à Londres. Au milieu de 1943, il part pour une mission de six mois aux Etats-Unis. Jusqu’à la fin de la guerre, il servira alors au sein d’une unité de mécaniciens et formera de nouveaux pilotes.
« Karel Kuttelwascher arrive en Tchécoslovaquie en août 1945. Après une année passée ici, son épouse, qui ne parlait pas tchèque et ne s’était pas habituée à un style de vie différent, décide de rentrer en Angleterre, au printemps 1946. Karel rejoint sa famille quelques mois plus tard et travaille comme pilote dans la compagnie British European Airspace. En 1947, il passe un court séjour en Tchécoslovaquie. Ce séjour sera le dernier, car cela ne sera plus possible dans les années qui suivront le coup d’Etat de 1948. »
« Je pense que mon père aurait voulu rentrer, revoir sa famille tchèque, mais s’il l’avait fait, les autorités l’auraient certainement arrêté et il aurait subi le sort des centaines de pilotes et soldats tchèques cruellement persécutés par le régime communiste. Il était conscient que ce serait trop risqué pour lui. »
En 1993 est paru en Tchéquie une biographie de Karel Kuttelwascher rédigée par son gendre, Roger Darlington. Grâce à lui, des contacts avec des membres de la famille tchèque du pilote ont pu être rétablis. La récente visite de Vee et Mari était la troisième effectuée dans le village natal de leur père, où elles ont elles-mêmes vécu avant la fin de la guerre. Une exposition de photos inédites retrouvées cinquante ans après et de quelques objets personnels de Karel Kuttelwascher, comme son blouson en cuir de pilote, son casque de bord et deux distinctions militaires - tchécoslovaque et française, a accompagné l’inauguration de la plaque. Karel Kuttelwascher est mort à 43 ans, le 17 août 1959. Il est inhumé à Uxbridge près de Londres. Le 8 mai 2000, Václav Havel l’a promu à titre posthume au grade de général de brigade.
