Le tennis tchèque surfe sur la vague du succès à Melbourne. A l'occasion du 1er tournoi du Grand Chelem de la saison, l'Open d'Australie, Radek Stepanek et Klara Koukalova ont notamment créé la surprise en éliminant dès le 2ème tour les anciens n°1 mondiaux, le Brésilien Gustavo Kuerten et l'Américaine Monica Seles. Denisa Chladkova fut quant à elle l'une des premières joueuses à se qualifier pour les 1/8èmes de finale. Compte-rendu de ces performances...
Honneur aux dames tout d'abord avec l'exploit de Klara Koukalova qui, pour sa 1ère participation à un tournoi du Grand Chelem, s'est offert le scalp de Monica Seles, quatre fois vainqueur de l'Open d'Australie. La Pragoise, issue des qualifications, a astucieusement su modifier sa tactique de jeu pour tirer profit d'une situation quelque peu simplifiée par l'entorse à la cheville contractée par l'Américaine dès le début de match. A 20 ans, Koukalova parvient donc au 3ème tour, performance inattendue avant le début de l'épreuve. Dans le bas du tableau féminin, Denisa Chladkova, autre joueuse tchèque, s'est pour sa part défaite sans trop d'encombres, au 3ème tour, de l'Australienne Evie Dominikovic. En 1/8èmes de finale, elle aura l'occasion d'égaler la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem qui reste un 1/4 de finale à Wimbledon en 1997. La seule déception de la journée de jeudi a donc été l'élimination, dès le 2ème tour, du leader du tennis féminin tchèque, Daja Bedanova, face à la Française Nathalie Dechy.
Jiri Novak, photo: CTK
Chez les hommes, les Tchèques se font également remarquer. Après une saison dernière qui l'avait révélé au grand public, Jiri Novak, tête de série n°7 du tournoi, confirme en ce début d'année son nouveau statut de joueur solide et régulier. Après avoir difficilement passé l'obstacle du Belge Olivier Rochus, il rencontrera au 3ème tour le dernier héros russe des temps modernes, Mikhail Youznhy, bourreau des rêves et illusions françaises lors de la récente finale de Coupe Davis à Paris. Mais surtout, c'est la performance de Radek Stepanek qui aura marqué les esprits à Melbourne. En s'appuyant sur un service infaillible et en multipliant les amortis, le Tchèque a fait plier, au bout de quatre heures de jeu, le triple vainqueur de Roland-Garros, le Brésilien Gustavo Kuerten. Au prochain tour, c'est un autre mur qui se dressera devant Stepanek puisqu'il sera opposé à l'actuel n°1 mondial, la coqueluche locale Lleyton Hewitt.
