Les époux Cori, uniques lauréats du prix Nobel de médecine nés en Bohême
Il a y soixante ans, Carl Ferdinand Cori et son épouse Gerty Theresa Radnitz-Cori recevaient le prix Nobel de médecine. C'est pour rappeler l'oeuvre et la vie de ces deux chercheurs nés à Prague que la faculté de médecine de l'Université Charles a organisé du 7 au 9 novembre un séminaire en présence de descendants de cette illustre famille.
Après les Curie et les Joliot-Curie, les époux Cori sont devenus le troisième couple à obtenir le Prix Nobel. En 2000 déjà, des plaques commémoratives avaient été dévoilées à Prague sur la façade de la maison de la rue Salmovska, où est né Carl Ferdinand Cori en 1896, et sur celle de la rue Petrska, où a vu le jour, la même année, sa future femme. Les conférences données cette semaine dans le cadre du séminaire ont été consacrées à la vie, aux liens familiaux et aux recherches des Cori. Des visites guidées de leurs maisons natales et des cimetières où reposent des membres de leurs familles étaient également organisées.
Les chemins de Carl Ferdinand et de Gerty Theresa se croisent lors de leurs études de médecine à l'Université allemande de Prague où ils finiront par obtenir, en 1920, leur diplôme de docteur en médecine. Encore au cours de la même année, ils partent pour Vienne où ils se marient contre la volonté de leurs parents qui ne voient pas d'un bon oeil la liaison de cette jeune fille juive avec le jeune docteur. Le couple envisage de s'établir à Vienne mais la situation matérielle et professionnelle que l'Autriche peut lui offrir est loin d'être satisfaisante. C'est pour cette raison que les Cori partent pour les Etats-Unis où ils finiront par travailler ensemble à l'Université Georges Washington à Saint Louis, dans l'Etat du Missouri.
Leurs recherches dans le domaine de la biochimie aboutissent à la découverte de la conversion catalytique du glycogène et le rôle de l'hypophyse dans le métabolisme du sucre. Pavel Cech, chef du Cabinet d'histoire de la médecine de l'Université Charles, explique les mécanismes de ce processus :
« C'est la découverte des réactions chimiques du métabolisme des polysaccharides. Le processus appelé « Cori cycle » concerne le glycogène, le saccharide animal qui se dépose dans le foie, et l'exploitation du glucose produit par la conversion du glycogène. Le glucose est ensuite canalisé par le sang vers les muscles. Dans les muscles il est exploité et, transformé en acide lactique, renvoyé par le sang vers le foie. Ainsi le cercle se referme et le processus se répète infiniment. »
C'est en 1947que la découverte des époux Cori est couronnée du prix Nobel de médecine. Gerty Theresa mourra en 1957 et son mari vingt-sept ans plus tard.
