Un pays, deux communautés et deux universités
Le 1er septembre marque, comme chaque année, la rentrée scolaire et universitaire. Un événement qui signifie d'abord la fin des vacances pour les petites têtes blondes tchèques. Pour leurs aînés d'il y a plus d'un siècle, l'école et l'université avaient une portée d'un autre ordre. C'est en effet en leur sein que s'est jouée, dans la seconde moitié du XIXème siècle, la rivalité entre communautés tchèques et allemandes.
A la fin du XIXème siècle, les habits constituaient également une préoccupation importante chez certains étudiants. Mais pour cette génération de bacheliers, l'apparat servait une cause idéologique plutôt qu'une force de séduction. Ainsi les étudiants allemands portaient régulièrement les couleurs de leurs corporations, lesquelles organisaient des défilés en uniforme. Il n'était pas rare que ces processions dégénèrent en bagarre avec les étudiants tchèques.
Dans la seconde moitié du XIXème siècle, la nature du conflit a changé. L'université, comme le secteur bancaire, la presse ou la vie associative, est l'enjeu d'un conflit entre les deux nations, chacune faisant avancer ses pions au gré des opportunités.
Mais la réforme du comte Taafe favorise indiscutablement les Tchèques. Car créer deux universités distinctes, c'est reconnaître la spécificité tchèque. C'est aussi permettre à un corps universitaire tchèque de se constituer. Des personnalités intellectuelles de premier plan le composent : le jeune philosophe Thomas Garrigue Masaryk, l'historien Jaroslav Goll ou encore le premier recteur tchèque, Vaclav Tomek, un homme de la génération de 1848. Résultats concrets de la réforme, qui ne visait pourtant pas ce but : l'université allemande perd les deux tiers de ses étudiants en philosophie (soit les lettres et les sciences), la moitié en droit et 40 % en médecine.
Des rangs de l'université tchèques sortent les futures élites de la première République. A l'instar du secteur bancaire ou de l'art, l'université participe à la prépondérance que prend la communauté tchèque en Bohême-Moravie à la fin du XIXème siècle. Elle constitue aussi un domaine bien particulier car elle se pose en gardien de la culture et la langue, deux notions qui auront cristallisé la conscience nationale tout au long des vicissitudes de l'histoire.
Il serait pourtant incomplet de réduire l'enseignement en Bohême au rôle de fer de lance des nationalismes. Car l'école a fait aussi fonction de creuset culturel, dans lequel se sont rencontrés les deux communautés. Jusqu'en 1860, le tchèque est enseigné dans les lycées allemands. Il n'est plus obligatoire après cette date mais de nombreux Allemands de Prague le parlent. Le plus illustre d'entre eux est sans doute Franz Kafka, élève du lycée académique de la Vieille-Ville... Et symbole éternel de la Prague multiculturelle.
