Un peu plus de cinq mois après sa défaite contre le Canada (0-2) à Prague en demi-finales de « son » championnat du monde, l’équipe de République tchèque de hockey sur glace disputait, en fin de semaine dernière, à Helsinki, son premier tournoi sous les ordres de son nouvel entraîneur Vladimír Vůjtek.
Vladimír Vůjtek, photo: ČTK
Ancien coach notamment de la Slovaquie, qu’il a menée à une médaille d’argent mondiale en 2012, et du Lokomotiv Iaroslavl, avec lequel il a été sacré deux champion de Russie au début des années 2000, Vladimír Vůjtek a entamé, à 68 ans, la dernière mission, peut-être la plus compliquée, de sa riche et longue carrière. Nommé en remplacement d’un autre Vladimír, Růžička, qui a démissionné de ses fonctions après avoir été mis en cause au printemps dernier dans une affaire de prétendue corruption (cf. : http://www.radio.cz/fr/rubrique/faits/accuse-de-corruption-le-selectionneur-de-lequipe-nationale-tcheque-de-hockey-demissionne), Vladimír Vůjtek, personnalité reconnue et très respectée du hockey tchèque, a pris les commandes d’une Reprezentace en mal de résultats probants avec pour objectif de redonner à celle-ci un peu du lustre qui était le sien il y a encore quelques années de cela.
Comme souvent en hockey, et plus particulièrement en Europe et en République tchèque, il faudra toutefois attendre le prochain championnat du monde, en Russie en mai 2016, pour juger de l’effet et du bien-fondé du travail réalisé par le nouvel entraîneur et ses assistants. Ce n’est qu’à l’aune du Mondial, la seule véritable compétition digne de ce nom qui compte pour les équipes nationales les années non olympiques, qu’il sera possible de mesurer le chemin parcouru en l’espace d’un an. Concrètement, au-delà de la qualité du jeu produit sur la glace, seul un retour sur le podium du championnat du monde après quatre ans d’absence, constituerait une avancée concrète et satisfaisante dans l’esprit du public et des médias tchèques.
République tchèque - Suède, photo: ČTK
En attendant cette perspective, l’équipe de République tchèque dirigée par Vladimír Vůjtek a donc disputé ses trois premiers matchs de la saison de jeudi à dimanche derniers lors de la Karjala Cup, premier tournoi du désormais traditionnel Euro Hockey Tour, série de quatre tournois organisés durant la saison dans chacune des nations majeures du hockey européen (Finlande, Russie, République tchèque, Suède). Et ce n’est pas peu dire que cette grande première n’a pas été une franche réussite. Jeudi soir, pour son premier match dans la compétition contre un adversaire qui ne lui réussit que rarement, la République tchèque, dont l’équipe était composée uniquement de joueurs évoluant en Europe, s’est lourdement inclinée contre la Suède (2-6). Une débâcle que Vladimír Vůjtek, très succinct, n’a commentée que contraint et forcé par ses obligations d’entraîneur :
« C’est difficile d’analyser quoi que ce soit après une défaire aussi large. Il y a le résultat, mais il y a aussi la matière et la manière. Je crois malheureusement que le score reflète les forces en présence et l’écart qui existe aujourd’hui entre les deux pays. Au niveau de la qualité du hockey, nous étions très loin des Suédois. »
République tchèque - Finlande, photo: ČTK
Après cette claque essuyée d’entrée, les Tchèques ont relevé la tête, d’abord contre la Finlande samedi, puis contre la Russie en clôture dimanche. Face à des Suomi devant leur public, les hommes de Vladimír Vůjtek se sont inclinés de justesse (1-2) après avoir pourtant ouvert le score dans le deuxième tiers-temps et fait au moins jeu égal durant l’essentiel de la rencontre. Et une nuit et quelques heures plus tard, les Tchèques confirmaient leurs progrès en s’imposant cette fois contre la Sborna d’Ilia Kovaltchouk (4-3, après tirs au but). Une victoire de prestige qui n’a pas empêché la Reprezentace de terminer à la dernière place du classement de cette Karjala Cup avec seulement deux points au compteur, mais a néanmoins soulagé son entraîneur, comme il ne s’en est pas caché :
République tchèque - Russie, photo: ČTK
« Il y a deux aspects à retenir de ce tournoi. Il y a d’abord le premier match contre la Suède, où nous n’avons pas été bons. Nous avons encaissé deux buts en infériorité numérique dès l’entame et nous ne sommes jamais parvenus à revenir dans la partie. Je pense que les garçons étaient un peu nerveux. Un certain nombre d’entre eux jouaient en équipe nationale pour la première fois de leur carrière. Le second aspect, plus positif, est que nous nous sommes améliorés de match en match. Cela a déjà été nettement mieux contre la Finlande malgré une nouvelle défaite. Les joueurs ont commencé à appliquer les consignes tactiques et nous avons fait moins d’erreurs. Et pour notre dernier match contre la Russie, je pense que nous avons très bien joué. »
Pour avoir la confirmation de ce mieux entrevu à la Hartwall Arena d’Helsinki, il faudra désormais atteindre la prochaine étape de l’Euro Hockey Tour. Ce sera cette fois en Russie, à Moscou, avec la Channel One Cup, du 17 au 20 décembre.
