L’élite européenne de l’athlétisme réunie à Prague : que la fête commence !

Cela faisait longtemps que la République tchèque attendait cela. Pour la première fois depuis trente-sept ans, Prague accueille, à partir de ce jeudi et jusqu’à dimanche, les XXXes championnats d’Europe d’athlétisme en salle. Et si les Tchèques ont pour première volonté d’accueillir l’élite du Vieux Continent dans les meilleures conditions possibles dans leur très belle O2 Arena qui sera également le théâtre du Mondial de hockey en mai prochain, ils abordent aussi ces championnats avec de légitimes ambitions sur la piste.

Photo: ČTK

Principal événement sportif organisé en République tchèque cette année avec donc le Mondial de hockey sur glace et la phase finale de l’Euro espoirs de football, les championnats d’Europe d’athlétisme en salle ont démarré ce jeudi après-midi avec les qualifications au lancer du poids féminin et masculin, les deux premières des vingt-six épreuves figurant au programme des quatre jours de compétition ; quatre jours à priori également de fête, le public, qui a acheté les billets en quelques semaines, étant attendu particulièrement nombreux. Il faut dire que l’attente a été longue à Prague, comme le confirmait récemment la légendaire Jarmila Kratochvilová :

« Prague méritait d’accueillir une grande compétition. Cela faisait tellement longtemps que nous n’avions plus rien eu que c’est déjà bien que nous puissions voir ces championnats d’Europe en salle. »

Président du comité d’organisation de ces championnats, Libor Varhaník, précise le sentiment général qui règne dans une capitale tchèque bien décidée à montrer au reste de l’Europe qu’elle est digne de la confiance qui lui a été accordée par les dirigeants européens :

Libor Varhaník, photo: ČT24

« Cela a été très long, c’est vrai. Il nous a fallu plusieurs années pour convaincre la fédération européenne que nous étions en mesure d’organiser comme il se doit un tel événement. Disons que notre première candidature sérieuse a été présentée pour les championnats de 2009, mais sans succès. Mais que ces championnats soient organisés à Prague ce week-end est le résultat d’une volonté et d’un travail longs de quatre ans. Pour le moment, tout se présente plutôt bien. Les spectateurs ont répondu présents, la salle est prête et le président de la fédération européenne, qui est arrivé à Prague, nous a fait part de sa satisfaction. Mais je préfère attendre lundi matin pour vous dire si ces championnats ont été une réussite. »

La première réussite, déjà, est sportive. La République tchèque sera représentée en effet par quarante-six athlètes, un record. A titre de comparaison, l’équipe de France, dont les têtes de file seront le perchiste Renaud Lavillenie et le hurdler Pascal Martinot-Lagarde, a envoyé une sélection composée de dix-neuf athlètes de moins.

Pavel Maslák et Zuzana Hejnová, photo: ČTK

Champion du monde et d’Europe en salle en titre, Pavel Maslák sera le grand favori du 400 mètres et le plus grand espoir de médaille. De retour à la compétition après une saison 2013 tronquée par les blessures Pavel Maslák est particulièrement impatient d’en découdre :

« Il y a plusieurs facteurs qui se sont ajoutés les uns aux autres : d’abord ce sera une compétition à domicile et ensuite je défendrai mon titre après une année dernière compliquée. Niveau motivation, je peux donc difficilement espérer beaucoup mieux. Ce sera un des grands moments de la saison pour moi. Si je pouvais donc conserver mon titre, ce serait super ! »

Pavel Maslák ne sera pas le seul sprinter attendu. Champion d’Europe en salle du 60 mètres haies en 2011, Petr Svoboda a effectué son grand retour sur les pistes en 2014 après pas moins de trois ans et demi qui l’ont tenu éloigné des pistes en raison d’une blessure à un talon d’Achille. Le hurdler tchèque visera un podium, tout comme la championne du monde en titre du 400 mètres haies Zuzana Hejnová, elle aussi de retour à la compétition après une saison 2014 blanche. Même si sa discipline de prédilection ne figure pas au programme des épreuves organisées en salle, celle qui a été élue meilleure sportive tchèque de l’année 2013 entend faire bonne figure et décrocher une médaille sur le 400 mètres plat ou le 800 mètres. Une ambition qui sera celle également des perchistes Jan Kudlička et Jiřina Ptáčníková, tous deux doubles médaillés en salle comme en plein air ces dernières années, ou encore du lanceur de poids Ladislav Plašil, médaillé de bronze, lui, aux championnats d’Europe en salle en 2013.

Photo: ČT24

Plus généralement, les Tchèques espèrent faire au moins aussi moins qu’à Gand en 2000, championnats dont ils avaient ramené sept médailles, dont trois d’or. Plus de 600 athlètes de 49 pays seront présents à Prague, une des grandes stars annoncées étant bien évidemment le perchiste français Renaud Lavillenie.