5h31 à l'aube, 9 juillet 2007. Les cloches de Prague résonnent de toutes parts. La légère pluie et l'heure bien matinale n'ont pas effrayé les Praguois et les curieux, venus assister en nombre aux célébrations du 650e anniversaire du plus célèbre pont de Prague.
Pavel Bem (à gauche), photo: CTK
5h31 serait, dit-on, l'heure exacte à laquelle, en 1357, le souverain Charles IV déposa la première pierre du futur pont. Un moment choisi jadis par les astrologues qui, en observant le ciel et la position de Saturne et du soleil, décidèrent qu'il s'agissait du jour de l'année bénéficiant des meilleurs auspices. Mais d'après Vaclav Ledvinka, archiviste en chef de la ville de Prague, la date précise et exacte n'a en réalité été déterminée que plus tard :
Le Pont Charles
« Les chroniqueurs sont très laconiques : ils écrivent que le 9 juillet, Charles IV a posé la première pierre du pont, sur la rive de la rivière, côté Vieille Ville, aux abords de l'église Saint-Clément, c'est tout. On ne peut pas en déduire quand cela s'est déroulé exactement. La date que l'on présente est due à des calculs bien plus tardifs. D'ailleurs, le chroniqueur qui parle du 9 juillet ne précise même pas la date. Celle-ci doit également être déduite en combinant différentes sources historiques. Quant à savoir qui y a assisté et de quoi avait l'air la cérémonie, nous ne le savons pas du tout, on ne peut que se l'imaginer. »
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Dès ce dimanche, sous le soleil, la place de la Vieille Ville avait revêtu des atours médiévaux : chevaliers, jongleurs, troubadours et autres fauconniers ont participé à l'animation dominicale. Dès minuit et jusqu'au petit matin, les célébrations ont animé le pont pour culminer à l'heure dite, mais cette fois, très officiellement, en présence de Pavel Bém, le maire de Prague.
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Près de 5000 personnes assistant à cet anniversaire, d'après les organisateurs - un événement en grand donc, qui à l'origine ne lésinait pas non plus sur les dépenses. Après avoir dû répondre aux critiques qui estimaient que la mairie de Prague était un peu trop dispendieuse, celle-ci a ramené les célébrations de quatre jours à deux, et réduit le budget de 11 millions de couronnes à trois millions. Pour le maire de Prague, ces célébrations étaient en tout cas de mise, vu l'importance symbolique de ce monument historique. Scandé par des dizaines de statues rajoutées à l'époque baroque, le pont est aujourd'hui un des noeuds touristiques importants de Prague - stands d'artisanat, portraitistes et musiciens sont installés chaque jour et proposent leurs produits aux milliers de touristes qui le traversent. Vaclav Ledvinka nous rappelle les temps où les ponts étaient surtout d'indispensables artères de communication :
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« Le Pont Charles est bien entendu unique, mais il y avait des ponts de pierre dans de nombreuses villes car il y avait de telles constructions en dur dans nos contrées depuis les Romains. On peut retrouver de nombreux ponts en Europe qui sont bien plus vieux que le Pont Charles. Mais il est vrai que Charles IV en a très probablement fondé plusieurs autres : en effet, il était roi de Bohême mais aussi empereur du Saint Empire romain. Donc, dans plusieurs villes, hors des terres de Bohême, on peut lui attribuer quelques constructions de ce type. »
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Jusqu'au XIXe siècle, le Pont Charles a été la seule voie reliant la rive droite et la rive gauche de la Vltava. Et au début de la Belle Epoque, entre 1905 et 1908, même les tramways pouvaient y circuler. Un droit de douane était exigé pour l'emprunter. Mais le pont n'était pas qu'un lieu de passage : lieu de représentation, mais également lieu de sociabilité puisque des célébrations, des tournois et d'autres événements y étaient également organisés.
Après ces célébrations en bonne et due forme, le Pont Charles passera enfin entre les mains des restaurateurs : avec un an de retard, les travaux prévus de longue date devraient enfin commencer fin juillet début août.
