Merkur, le jeu de construction qui aurait ravi Jules Verne
Bien sûr, il existe les jouets en bois, cadeau traditionnel. Mais le jouet tchèque le plus connu s’appelle Merkur. Constitué de pièces métalliques, ce jeu de construction a été créé il y a un peu plus d’un siècle en Tchécoslovaquie. Depuis, et malgré une histoire mouvementée, son succès ne s’est jamais démenti et Merkur continue, aujourd’hui encore, de faire le bonheur des Tchèques, petits et grands. C’est donc à ce jeu qui a même inspiré un prix Nobel qu’est consacré ce nouvel épisode de notre série Czech Made, dédiée aux grandes (et petites) inventions et aux marques tchèques.
Merkur est la marque d’un jeu de construction dont la fabrication, quasi ininterrompue depuis, a démarré en 1925 à Police nad Metují, petite ville de l’est de la Bohême.
En France ou en Belgique, mais aussi dans bien d’autres pays du monde, en matière de jeux de construction constitués de pièces métalliques, on connaîtra certainement mieux Meccano. Les Tchèques, eux, préfèrent Merkur, dont beaucoup ont gardé un excellent souvenir d’enfance. Un petit micro-trottoir dans les rues de Prague suffit pour en avoir la confirmation...
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A l’origine, il s’agissait d’une marque de luxe, mais le jeu, qui permet de créer des objets à l’infini et favorise le développement de l’habilité et de la créativité des enfants, est rapidement devenu très populaire. Ses multiples possibilités d’application ont même permis une découverte de portée mondiale : la mise au point des lentilles de contact souples, fruit des recherches du chimiste Otto Wichterle au début des années 1960.
Actuel propriétaire de la société Merkur Toys, ingénieur en mécanique de formation, Jaromír Kříž a relancé sa production dans les années 1990, peu après la chute du régime communiste et pendant les grandes transformations de l’économie tchèque. Il confirme le succès intemporel de Merkur :
« Mes premiers jouets lorsque j’étais enfant ont été des constructions Merkur et c’est grâce à elles que je me suis orienté plus tard vers une profession technique. Mais je ne suis pas le seul. Lors de la crise mondiale autour de 1930, Jaroslav Vancl, qui était le fondateur de Merkur, a imposé que Merkur serve de support pédagogique dans les écoles en Tchécoslovaquie. Il était persuadé que l’apprentissage d’un savoir-faire technique permettrait de vaincre les crises. Et il avait raison ! On le voit encore aujourd’hui avec la pénurie de personnel qualifié : les jeunes qui s’orientent vers les métiers manuels ou techniques trouvent du travail sans problème. Merkur a aussi contribué à plusieurs découvertes importantes. Otto Wichterle s’en est servi pour inventer les lentilles de contact. Mais je peux aussi citer le physicien allemand Peter Grünberg, qui a reçu le prix Nobel (en 2007), qui est né à Plzeň (à l’époque du Protectorat de Bohême-Moravie) et qui a déclaré qu’il était heureux d’y avoir grandi et d’avoir pu jouer avec Merkur. ‘Merkur m’a amené jusqu’au prix Nobel’, disait-il même. »
La v0ritable invention du jeu remonte à 1920. A son origine se trouve la société Inventor de Jaroslav Vancl, serrurier de métier. La marque du jeu est alors encore celle de la société. Pendant les cinq premières années, les pièces métalliques étaient reliées entre elles par des crochets. Ce n’est qu’ensuite qu’est apparu le système de vis et d'écrous, tel qu’on le connaît aujourd’hui encore dans la version originale du jeu toujours vendue. Cette évolution s’accompagne alors du dépôt d’une nouvelle marque : Merkur.
Très vite, le jeu séduit les petits Tchécoslovaques, et ce, pour des raisons évidentes selon Jaromír Kříž :
« Ceux qui ont lu les romans de Jules Verne savent bien tout ce qu’il a imaginé. Il avait une idée de l’évolution de la technique et des technologiques et je pense que le jeu de Merkur lui aurait été très utile, car c’est un jeu qui permet de développer l’inventitivé et l’ingéniosité. Pour les architectes en herbe, par exemple, c’est un jeu parfait, car on peut monter quelque chose et l’améliorer en y ajoutant d’autres pièces ou le démonter et le développer autrement. »
La base d’une boîte Merkur est constituée d’une multitude de pièces, dont les principales sont des bandes et des profils de différentes formes et longueurs en acier peint perforés. Un centimètre sépare les différents trous. Les pièces sont reliées entre elles par des boulons et des écrous, rendant ainsi possible la construction de structures et machines les plus diverses.
Mais Merkur, comme beaucoup d’autres sociétés tchcécoslovaques à succès de l’entre-deux-guerres, n’a pas traversé que des heures glorieuses. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, la production a ainsi d’abord été interrompue par les nazis en raison de la pénurie de métaux.
La guerre finie, la société a brièvement redémarré son activité avant d'être nationalisée par les communistes après leur arrivée au pouvoir en 1948. Jaroslav Vancl, qui en était alors toujours à la tête, a été contraint d’abandonner son appartement dans les locaux de l’usine et de rembourser la dette contractée pour les commandes de matériaux. Il est alors passé du statut de propriétaire à celui d'ouvrier, travaillant jusqu'à ses 80 ans pour rembourser la dette.
Après 1989, la société a été privatisée, avant de faire faillite en 1993. Peu de temps après, Jaromír Kříž la rachète, reprend la production et sauve la tradition d’un jouet tchèque qui s’est aussi adapté à son époque en se modernisant.
Ainsi, s’il est toujours possible d’achter des boîtes du jeu dans sa version originale, et si Merkur reste célèbre aussi pour sa production de trains électriques, différents modèles électroniques sont également apparus. Certains peuvent même être programmés et commandés avec un smartphone.
Le meilleur moyen de se faire une idée de cette fascinante évolution est de visiter le musée Merkur, qui se trouve à Police nad Metují. Vous y trouverez notamment une ville en acier inspirée des romans de Jules Verne et inscrite au Livre Guiness des records, fruit d’un travail de montage long de seize ans. Une plongée dans l'histoire et dans le monde de l’enfance qui ravit les plus grands, et peut-être même surtout eux...
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