PRIM : des montres mécaniques 100 % tchèques dignes du savoir-faire horloger suisse
C’est assurément la plus célèbre des marques de montres tchèques. Toutes les composantes et l’ensemble de la fabrication de ses prestigieux modèles mécaniques sont d’origine tchèque. Fondée peu après la Deuxième Guerre mondiale et basée à Nové Město nad Metují (Bohême de l’Est), la manufacture Prim développe depuis plus de soixante-dix ans un minutieux savoir-faire horloger comme il en existe finalement peu ailleurs dans le monde.
Il existe une expression couramment usitée dans la langue tchèque selon laquelle certains artisans ou autres personnes exerçant un travail manuel auraient – ou plutôt même seraient – littéralement des « petites mains d’or tchèques » - « zlaté české ručičky ». En français, on dirait « avoir de l’or au bout des doigts », voire « avoir des doigts de fée », dans le sens d’être très habile de ses mains. Pour confirmer l’excellente qualité et la précision du produit fini, on parle alors aussi d’un « travail d’orfèvre » ou même parfois « d’horloger ». À travers sa fabrication de montres mécaniques de luxe « in-house », Prim - officiellement PRIM Manufacture 1949 - compte assurément parmi les marques qui incarnent le mieux cette notion de savoir-faire tchèque et de « Czech made ».
Si les jeunes générations n’en portent plus forcément, il est toutefois fort probable que les grands-pères, grands-mères, pères ou mères d’une majorité de Tchèques en aient porté un jour, en portent aujourd’hui encore à leurs poignets, en aient possédé ou en possèdent encore chez eux au moins une. Parfois aussi désignées familièrement sous le diminutif « primky », les montres Prim font partie du trésor familial de nombre de Tchèques. Un objet de valeur qui se transmet de père en fils ou de mère ou en fille.
S’il existe bien aujourd’hui quelques autres marques tchèques, les montres Prim, de la société Elton hodinářská, n’en restent pas moins les mieux connues et les plus traditionnelles d’entre toutes. Une renommée que la manufacture doit essentiellement à sa fabrication de montres mécaniques selon son directeur commercial Aleš Vernar :
« Aujourd’hui, une vingtaine de sociétés dans le monde sont en mesure de fabriquer une montre mécanique de A à Z. En ce qui nous concerne, la fabrication de nos montres est entièrement maison, de la conception à la vente en passant par le design, la production et le montage des pièces. Nous continuons de nous inspirer de l’ADN de nos premiers modèles et respectons les valeurs qui sont celles de la société depuis 1949, à savoir netteté et simplicité, tout en nous adaptant à notre époque. Qu’il s’agisse des traitements de surface ou des matériaux que nous utilisons, nous continuons à aller de l’avant, mais dans tous les cas, qualité et précision restent les mots d’ordre. »
En matière de précision chronométrique et de fiabilité, ce n’est plus tant d’un savoir-faire exclusivement tchèque mais bien de ce qui se fait de mieux au monde dont il est ici question:
« Nos montres atteignent aujourd’hui pratiquement la qualité de l’horlogerie suisse et respectent les normes de référence pour les écarts de marche. C’est-à-dire une tolérance, ou de facto une imprécision, pouvant aller d’un gain de temps de 10 secondes à une perte de 6 secondes sur une durée de vingt-quatre heures. »
Si les débuts de la production de montres bracelets en Tchécoslovaquie remontent officiellement à 1949, il aura fallu cinq années supplémentaires pour que le travail de fourmi de la quinzaine d’horlogers alors employés aboutisse à un résultat digne de ce nom. Produit à 6 000 exemplaires, le prototype appelé Spartak, toujours proposé aujourd’hui par Prim dans une version modernisée à un prix d’environ 3 000 euros, sera le premier modèle vendu en 1954.
À l’époque, l’activité dépend de la société Chronotechna, basée dans la région d’Olomouc (Moravie). Ce n’est qu’en 1969 que la société, spécialisée dans la production de mouvements d’appareils de mesure et de montres destinées à l’Armée tchécoslovaque, est rebaptisée Elton. Un usage militaire auquel Prim doit depuis sa réputation de fiabilité et de robustesse.
Privatisée après la chute du régime communiste, Elton, comme beaucoup d’autres sociétés tchèques en cette période de vastes transformations économiques, est un temps menacée de faillite, avant finalement d’être rachetée par une autre société tchèque, MPM-Quality, au début du nouveau millénaire. Cette reprise est la raison pour laquelle la marque Prim est depuis utilisée par deux fabricants de montres, Elton hodinářská de Nové Město nad Metují et MPM-Quality basé à Frýdek-Místek (en Moravie-Silésie, dans l’est du pays).
Si la légitimité de l’utilisation de la marque fait toujours l’objet d’un litige, la distinction est toutefois relativement claire : tandis qu’Elton hodinářská fabrique des montres mécaniques haut de gamme dont toutes les pièces sont produites en Bohême de l’Est, MPM-Quality vend, elle, des montres meilleur marché certes assemblées en République tchèque mais à partir de pièces importées de l’étranger.
Après donc quelques années économiquement plus compliquées, mais alors que les consommateurs tchèques sont toujours plus sensibles à une production de proximité et à la désignation « Czech made », Prim a désormais de nouveau le vent en poupe, comme s'en félicite Renata Červenáková Nývltová, la directrice générale d’Elton :
« Nous divisons notre production en trois grandes catégories : les montres à quartz, les montres équipées de mouvements mécaniques achetés auprès de la société d’horlogerie suisse ETA et les montres mécaniques dont nous fabriquons et assemblons nous-mêmes toutes les pièces. Dans cette dernière catégorie de haute gamme, qui est bien évidemment la plus importante, nous sommes en progression puisque nous sommes passés d’une production de l’ordre de 530 à 550 unités ces dernières années à 700 en 2021, puis à environ 800 pour cette année. »
Comme par exemple pour « Nebeští jezdci » (Les cavaliers du ciel) en hommage aux pilotes tchécoslovaques de la Royal Air Force pendant la Deuxième Guerre mondiale ou encore pour « Republika », dont la typographie du nom fait référence à la police de caractères de l’époque de la création de l’État tchèque, les inventeurs des modèles de Prim ont souvent à cœur que leurs montres reflètent l’histoire tchèque. Car malgré le fait que le grand Alain Delon en ait porté, que Nicolas Sarkozy, Angela Merkel, Barack Obama ou le couple royal espagnol en aient reçu en cadeau, ou encore malgré la traversée de la Manche en 1971 par le nageur František Venclovský avec un modèle Sport au poignet, les montres Prim restent peu connues à l’étranger et sont donc encore essentiellement destinées à une clientèle tchèque, comme le confirme Renata Červenáková Nývltová :
« C’est globalement vrai, même si notre activité commence à se développer en dehors de nos frontières. En Pologne notamment, nos montres ont très bonne réputation. Naturellement, la Slovaquie aussi est un marché important pour nous, et plus généralement les montres Prim ne laissent pas indifférent dans certains pays de l’ancien bloc de l’Est. Mais disons que c’est en Pologne, qui est un très grand marché à l’échelle européenne, que nous voyons le potentiel de développement le plus important. »
Un développement au-delà des frontières tchèques qui, sur le plus long terme, doit permettre à Prim de continuer à résister à la concurrence tout à la fois des montres bon marché d’Asie et d’Occident et de celles autrement plus luxueuses de Suisse. Entre les deux, Prim entend bien continuer à faire valoir son propre savoir-faire.
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