A Prague, une exposition dévoile les secrets de la machine Enigma
Le Musée national des techniques accueille actuellement une exposition consacrée à la célèbre machine Enigma et à d’autres méthodes de chiffrement à travers l’histoire. Intitulée « Enigma et autres projets secrets », l’exposition retrace l’histoire de cette discipline et son importance dans le contexte politique du XXe siècle mais aussi son application contemporaine dans la vie de tous les jours. Elle est à voir jusqu’au 10 mai.
Au cœur de l’exposition se trouve la machine Enigma, devenue l’un des symboles les plus connus de la cryptographie militaire. Utilisée par les forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale, cette machine servait à chiffrer les communications. Grâce à un système de rotors et de connexions électriques, elle pouvait produire un très grand nombre de combinaisons de chiffrement, ce qui la rendait, à l’époque, presque impossible à décrypter.
Le nom même d’« Enigma » rappelle le caractère mystérieux et complexe de ce système de codage. Les messages étaient tapés sur un clavier et transformés en textes chiffrés à la faveur de réglages quotidiens très précis. Les destinataires disposant d’une machine configurée de manière identique pouvaient alors retrouver le message original.
Trois mathématiciens polonais sont parvenus dès les années 1930 à reconstituer Enigma et à en casser les codes, avant de partager leurs travaux absolument cruciaux avec les services secrets britanniques et français. En Angleterre, c’est le fameux Alan Turing qui reprendra ces travaux, développant avec l’équipe de Bletchley Park des machines beaucoup plus puissantes, permettant de lire des milliers de message des nazis et contribuant largement à raccourcir la durée du conflit.
Il ne reste qu’un seul exemplaire de la machine Enigma sur le territoire de l’ancienne Tchécoslovaquie : à Košice, dans l’actuelle Slovaquie, ce qui a conduit le Musée national des techniques de Prague à coopérer pour cette exposition avec son homologue slovaque afin de pouvoir montrer cette machine au public pragois.
Mais l’exposition ne se limite pas à la seule Enigma. Elle explore également d’autres projets techniques développés dans la clandestinité ou dans des contextes politiques particulièrement compliqués. Selon les organisateurs, l’objectif est de montrer comment certaines innovations émergent dans des circonstances historiques particulières, notamment lorsque la confidentialité devient nécessaire pour des raisons militaires ou politiques, ainsi que le décrit Stanislav Dvořák, conservateur au Musée :
« Dans la section d’entrée de l’exposition, on trouve différents dispositifs de télécommunications, des caméras permettant d’espionner sans être repéré, ainsi que des appareils utilisés pour faire de la photographie aérienne. Les visiteurs peuvent également voir des cartes qui ont été utilisées, par exemple, par l’Etat-major allemand pour planifier les invasions de différents pays. Dans la dernière partie de l’exposition, plusieurs autres projets sont présentés, qui ne sont pas directement liés au chiffrement. On y trouve notamment deux motos. Pendant l’occupation, l’entreprise de František Janeček a développé des prototypes de motos, mais ce n’était pas vraiment autorisé, donc cela a dû être fait en secret. »
Parmi les objets présentés figurent des prototypes industriels ou techniques mis au point pendant la Seconde Guerre mondiale. L’exposition évoque également le développement de la calculatrice mécanique Curta (anciennement appelée Liliput), conçue par l’ingénieur Curt Herzstark. Cet appareil compact, capable d’effectuer des calculs complexes, a été mis au point dans des conditions particulièrement difficiles puisque son inventeur fut déporté à Buchenwald, avant de devenir un succès commercial après la guerre.
L’exposition se distingue également par son caractère interactif qui plaira aux visiteurs les plus jeunes, mais pas seulement. Les curieux peuvent en effet expérimenter certains systèmes de chiffrement, dont la machine Enigma elle-même, ainsi que des méthodes plus anciennes comme le code de César (ou chiffrement par décalage, imaginé par l’empereur romain en personne) ou le cylindre de Jefferson, un chiffrement polyalphabétique inventé par celui qui fut le troisième président de Etats-Unis. Des démonstrations de transmission en code Morse permettent aussi d’illustrer l’évolution des communications secrètes.
Cette approche pédagogique vise à montrer que la cryptographie n’est pas seulement un phénomène historique, mais qu’elle reste aujourd’hui un élément essentiel de notre société numérique où les systèmes de protection des données, utilisées dans les communications en ligne ou les transactions bancaires, reposent sur les mêmes principes fondamentaux que les systèmes de chiffrement développés il y a plusieurs siècles.
