Brno : la serre aux petits pois de Gregor Johann Mendel ouverte au public
Dans le jardin de l’abbaye augustinienne située au centre de Brno se trouve une serre qui a marqué l’histoire de la science : c’est là que le moine Gregor Johann Mendel cultivait des petits pois : ses expériences d’hybridation sur les plantes lui ont permis de découvrir, au milieu du XIXe siècle, les lois de l’hérédité. Depuis ce week-end, la serre rénovée est accessible au public.
« Nous cultivons ici des plantes dans l’eau, dont les petits poids, bien sûr. C’est la première partie d’une exposition permanente. La deuxième partie, consacrée plus particulièrement à Mendel, sera inaugurée prochainement », dit l’architecte Ondřej Chybík. Selon son projet, une construction en verre et acier a été bâtie à l’emplacement de la serre originale, faisant 30 mètres sur 6, dont les fondations se sont conservées jusqu’à nos jours :
« A la différence de la serre de l’époque de Mendel, qui servait uniquement à des fins scientifiques, le nouveau bâtiment est multifonctionnel. Il peut accueillir des conférences ou des événements culturels. »
La serre avait été construite en 1854 par l’abbé Cyril František Napp, l’une des rares personnes à avoir soutenu Gregor Johann Mendel dans ses recherches. Car les travaux de celui qui est considéré aujourd’hui comme le père de la génétique ont été accueillis dans une indifférence quasi générale de son vivant.
Né il y a 200 ans dans une famille pauvre de langue allemande qui vivait dans le petit village morave de Heizendorf (aujourd’hui Hynčice), Johann Mendel était un élève doué pour les sciences. Il a fait ses études au lycée d’Opava et à l’université d’Olomouc, avant d’être accueilli au monastère augustin de Saint-Thomas, l’un des centres d’éducation et de culture à Brno. Le moine Gregor Johann Mendel enseigne les mathématiques au lycée, et part ensuite suivre des cours de physique et de botanique à l’université de Vienne, enseignement qui va profondément l’influencer.
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A son retour, Mendel s’adonne, de 1854 à 1863, à ses fameuses expériences sur l’hybridation de différentes espèces, parmi lesquels les petits pois. Il aurait utilisé près de 28 000 plants, un échantillon impressionnant qui révèle son œuvre pionnière dans l’application de méthodes statistiques en biologie.
Mendel a ensuite résumé ses étranges études horticoles dans un article intitulé « Recherches sur des hybrides végétaux » présenté en 1865 à la Société d'histoire naturelle de Brno. Son article révolutionnaire, qui explique la manière dont les gènes se transforment de génération en génération, n’a toutefois connu aucun retentissement, avant la parution de travaux similaires en 1900, onze ans après la mort de Mendel.
« Les découvertes de Mendel, qui ont été confirmées et développée par ses successeurs, ont permis d’analyser la structure de l’ADN, déchiffrer le génome humain, ou mettre au point les vaccins à ARN », a constaté le journal Deník N en dans un article paru cet été à l’occasion du bicentenaire de la naissance du chercheur. Son auteur note pourtant que, selon les normes actuelles, Mendel ne pourrait pas être considéré comme un vrai scientifique : timide et souffrant d’un trac paralysant, il n’a jamais obtenu de diplôme universitaire. Préférant travailler en solitaire, dans son « laboratoire à ciel ouvert » il n’a intégré aucune institution académique.
En 1870, une tempête a emporté la serre où Mendel travaillait. Il s’est alors consacré aux mesures météorologiques et à l’apiculture. Une des ruches que le botaniste avait fait construire se trouve aujourd’hui encore dans le jardin de l’abbaye augustinienne de Brno.
