Hommage à Josef Ressel, inventeur de la propulsion à hélice

Une exposition transfrontalière itinérante consacrée au 150e anniversaire de la mort de Josef Ressel, inventeur de la propulsion à hélice, est parvenue de Ljubljana via Brno à Prague. En 1829, Josef Ressel a doté un bateau à vapeur d’une hélice, une idée qui a marqué un tournant dans le transport fluvial et l’a rangé parmi les savants ayant fait beaucoup progressé les connaissances humaines dans le domaine des sciences techniques et naturelles. Trop confiant, Ressel fut dépossédé de son invention par des Français et des Britanniques, et ce n’est que dix ans après sa mort que l’Académie américaine des sciences a reconnu son mérite dans l’invention de la propulsion à hélice…

Josef Ressel

« Josef Ressel – un centre Européen, est le thème de cette exposition on ne peut plus européenne. Ressel est né en Bohême, il a vécu en Autriche - dans ses anciennes frontières, c’est-à-dire aussi en Slovénie, en Istrie, puis à nouveau en Moravie et en Bohême, et donc dans tout cet espace que nous appelons aujourd’hui l’espace centre-européen. »

Ces propos sont ceux de Florian Haug, directeur du Forum culturel autrichien, où l’exposition Josef Ressel a été inaugurée le 7 octobre.

Les Etats qui se réfèrent à son legs et qui honorent sa mémoire sont nombreux. Car la carrière professionnelle de Josef Ressel s’est étendue dans cinq Etats. Il a vécu et travaillé dans différentes métropoles européennes. Né en 1793 à Chrudim d’une mère tchèque et d’un père autrichien, sa première épouse était croate, la seconde slovène.

Josef Ressel a fréquenté l’académie d’artillerie de České Budějovice, a fait ses études secondaires à Linz, puis à l’école forestière de Mariabrunn et à l’université de Vienne. En Slovénie, il a passé la plus longue partie de sa vie active. Il a également vécu sur le territoire de l’actuelle Croatie et aussi en Italie, ou il a passé de longues années au service de la marine de guerre, ce qui a eu une importance-clé au regard de son invention la plus réputée: la propulsion à hélice.

C’est en Italie, au début du XVIe siècle, que le peintre et homme d’esprit universel Léonard de Vinci a eu l’idée d’utiliser la vis d’Archimède pour propulser un bateau. Inspiré par cette vision et convaincu de sa justesse, Josef Ressel est parvenu à la donner vie, il y a de cela 180 ans. Le 4 août 1829, à Trieste, la première application pratique de son invention sur un navire, la Civette, a eu lieu.

Josef Ressel a tout d’abord fait fabriquer dans un atelier de constructions mécaniques à Paris les éléments de son hélice. Trop confiant dans les affaires commerciales, il a dévoilé le principe de son invention avant de conclure un contrat avec ses partenaires. Peu après, des marchands français l’ont dépossédé de son invention en déposant un brevet à leur nom. Le litige pour la primauté s’est prolongé pendant plusieurs décennies.

Cela n’empêche que la construction de la Civette a été achevée: c’était un navire à vapeur de 6 CV long de 21 mètres, d’un tonnage de 33 tonnes, actionné par une hélice. Le 4 août, le navire a quitté le port de Trieste. Au départ, le voyage a été rapide et tranquille. Hélas, la démonstration s’est terminée sur un échec, non pas à cause de l’hélice mais du manque de fiabilité de la machine à vapeur : les tuyaux en cuivre n’ont pas supporté la température élevée et ont explosé, mettant en danger la vie de la quarantaine de personnes présentes à bord. Après cet accident, les autorités ont mis un terme à l’expérience et interdit d’autres voyages de bateaux propulsés à l’hélice…

Ainsi, Josef Ressel est entré dans l’histoire en tant que premier homme au monde à avoir utilisé un navire actionné par une hélice et mis sur pied une démonstration pratique de cette invention révolutionnaire. Mais pas seulement, comme l’a rappelé lors du vernissage l’ambassadeur de Slovénie à Prague, Franc But :

« Il n’y a pas que l’invention de l’hélice qui reste attachée au nom de Josef Ressel : ce dernier en a réussi beaucoup plus dans sa carrière. Il a été l’ingénieur forestier auquel revient le principal mérite pour le boisement du karst slovène et croate, et il a aussi été un inventeur dans beaucoup d’autres domaines. »

Josef Ressel s’est en effet illustré avec plusieurs solutions originales qui ne sont toutefois restées que sur papier, n’ayant jamais être réalisées de sa vie. Parmi ses solutions originales, citons notamment les nouveaux types de machines à vapeur servant à la lixiviation des substances colorantes et des tannins, l’invention des pressoirs à vin et à huile, ainsi que, par exemple, celle de la poste pneumatique et encore du télégraphe optique. Josef Ressel a aussi rêvé de faire actionner les bateaux par un dispositif analogue à la caudale…

Josef Ressel est mort lors d’un voyage d’affaires à Ljubljana, en 1857, des suites d’une fièvre paludéenne. Il est mort sans avoir été reconnu comme l’auteur de l’invention de l’hélice. Ce n’est qu’en 1866 que l’Académie des sciences de Washington lui a officiellement restitué cette primauté.

Depuis, des manifestations de reconnaissance se sont succédées, en Autriche – à Linz et à Vienne, où sa statue occupe depuis 1863 l’emplacement devant l’Université technique. En Bohême – les villes de Prague, Ústí nad Labem, Olomouc et Chrudim ont baptisé des rues à son nom. En Slovénie, où il est inhumé, au cimetière de Ljubljana, une grande place porte son nom. Depuis 1901, le buste de Josef Ressel occupe également une place parmi les autres hommes illustres au Panthéon du Musée national de Prague.