L'armée de l'air tchèque dispose de ses six premiers avions de chasse Gripen

La République tchèque a reçu, lundi, les six premiers des quatorze avions de chasse JAS-39 Gripen qu'elle a loués pour dix ans à la Suède. Le 26 avril, l'armée de l'air prendra offciellement possession de ces appareils destinés à remplacer les légendaires mais obsolètes MiG-21 soviétiques des années 70 et à défendre l'espace aérien tchèque dans le cadre des accords de l'OTAN.

Gripen, photo: CTK

C'est à Caslav, à environ 70 km à l'est de Prague, que seront basés ces Gripen quatrième génération, appareils « multirôles » qui peuvent aussi bien être utilisés pour des missions de chasse que d'attaque au sol. Au total, la location de ces avions, dont le sigle JAS sont les intiales de Jakt/Attack/Spaning, Chasse/Attaque/Reconnaissance, coûtera près de 20 milliards de couronnes, 660 millions d'euros, au gouvernement tchèque. A cette somme rondelette, il convient d'ajouter un supplément de plusieurs milliards de couronnes pour la modernisation de l'aéroport militaire de Caslav et 33 millions d'euros pour l'achat de vingt-quatre missiles américains à moyenne portée AMRAAM. « Sans ces missiles, les Gripen seraient comme un policier sans pistolet », a justifié l'investissement un spécialiste tchèque de l'aviation. A l'origine, la Tchéquie était intéressée par dix chasseurs supplémentaires, mais les inondations catastrophiques de l'été 2002 avaient contraint le cabinet de Vladimir Spidla à revoir ses plans.

Gripen, photo: CTK

Au terme du contrat de location, en 2015, les Tchèques pourront lever l'option d'achat sur des appareils dont la durée de vie est estimée à trente ans et qui survoleront Prague pour une présentation au public le 8 mai prochain, à l'occasion des cérémonies célébrant le 60e anniversaire de la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Mais quoiqu'il arrive, en préférant les Gripen aux F-16 américains, la République tchèque est devenue le premier pays de l'Alliance atlantique à utiliser les avions suédois, la Hongrie devant lui emboîter le pas très bientôt.

Pour leur part, les pilotes tchèques appelés à manier ces avions de combat se félicitent déjà du changement. La plupart d'entre eux ressentent certes de la nostalgie vis-à-vis du MiG-21, le chasseur soviétique qui a participé à la plupart des conflits qui ont marqué la période de la Guerre froide. Mais au moment de comparer le Gripen et le MiG-21, cette nostalgie est vite oubliée. « Les différences entre les deux avions sont énormes. Le Gripen est plus jeune de deux générations que le MiG 21. Le système employé est complétement différent. La vitesse de vol est comparable, mais l'avion suédois est nettement plus performant pour ce qui est de la technologie d'information. Dans de bonnes conditions, le MiG pouvait repérer une cible à 15 kilomètres maximum, tandis que le Gripen peut en repérer plus à des distances de plusieurs dizaines de kilomètres avec un angle de vue de 30 à 40°. Pour apprendre à piloter les Gripen, nous avons suivi une formation: nous avons d'abord commencé sur des simulateurs de vol avant de passer progressivement aux vols d'entraînement puis à des exercices de combat. La nouvelle version du JAS-39 que la République tchèque loue se distingue notamment par l'équipement des cabines ou encore le logiciel », a ainsi par exemple confié Radoslav Matula en stage depuis quatre mois en Suède.

Les huit derniers chasseurs seront livrés à la Tchéquie d'ici à la fin du mois d'août.