Ski de fond : Neumannova offre un podium historique au relais tchèque
Pour la première fois depuis vingt-et-un ans, une équipe féminine tchèque est montée sur un podium d'une épreuve de Coupe du monde de ski de fond. En effet, le quatuor composé de Helena Erbenova, Kamila Rajdlova, Ivana Janeckova et Katerina Neumannova a pris la troisième place du relais 4x5 kilomètres, le deuxième de la saison, disputé dimanche sur le parcours de La Clusaz, en France.
Les Tchèques ont terminé à 14''7 de l'Allemagne, vainqueur en 51'14'', et à 2'' de la Suède. Cinquièmes à l'issue du troisième relais, avec un peu plus d'une minute du retard sur les Finlandaises alors en tête et finalement cinquièmes, les Tchèques doivent leur troisième place essentiellement à Katerina Neumannova, auteur d'une formidable remontée. La championne olympique du 30 km style libre réalisé le temps le plus rapide parmi toutes les concurrentes ayant participé à la course. Lors du premier relais de la saison, disputé à la mi-novembre à Gällivare, en Suède, les Tchèques, emmenées là-bas aussi par une Neumannova des grands jours, s'étaient déjà classées à une très bonne quatrième place. Une performance qui permettait donc à l'équipe de République tchèque de nourrir quelques ambitions pour le relais dans les Alpes françaises, comme en convenait son entraîneur Vladimir Pavlata à l'issue de la course :
« Après Gällivare, nous espérions effectivement accrocher un podium, même s'il faut reconnaître que nous n'y croyions plus tellement avant le dernier relais. Mais Katerina Neumannova a fait une course extraordinaire, sa meilleure performance, je pense, depuis le début de saison. Elle était tellement bien que je suis convaincu que si le parcours avait été plus long d'un kilomètre, nous aurions pu gagner. »
Samedi déjà, sur le 15 kilomètres disputé en style libre et avec départ en ligne, Katerina Neumannova avait prouvé qu'elle est actuellement en forme, malgré une quatrième place frustrante et quelque peu décevante. En course pour la victoire jusque dans le sprint final, la Tchèque a finalement cédé du terrain dans les derniers mètres pour terminer à 1''03 de la Finlandaise Virpi Kuitunen, vainqueur en 42'08''.
Au classement général de la Coupe du monde, après six des vingt-sept épreuves inscrites au programme, Katerina Neumannova se retrouve quatrième avec 252 points, soit 170 de moins que la leader Virpi Kuitunen.
Toujours en ski de fond, à signaler encore la sixième place obtenue par Martin Koukal dans le 30 kilomètres style libre. Le Tchèque a terminé à 9'' de l'Allemand Tobias Angerer, qui s'est imposé en 1h17'11''.
