Un retour sur les lieux des séjours pragois d'Albert Einstein
Aujourd'hui, nous suivrons les traces du séjour pragois d'Albert Einstein, physicien allemand, naturalisé américain en 1940, scientifique et grand humaniste, prix Nobel de 1921 pour sa théorie de la relativité qui a bouleversé non seulement la science, mais aussi la manière d'envisager l'univers.
Albert Einstein a séjourné à Prague depuis l'automne 1910. Agé de 31 ans, il était alors professeur non-titulaire de l'Université de Zurich. Lorsqu'il a reçu l'offre de l'Université praguoise, allemande à l'époque, il l'a acceptée après une courte hésitation. Comment était Einstein en tant que professeur? Un témoignage nous est fourni par son successeur, le physicien Philipp Frank: "le charme de ses cours consistait dans son caractère naturel qui évitait tout effet de rhétorique artificielle, toute hyperbole et affectation. Son souci était de présenter chaque problème sous un angle logique et le plus simple possible, sans pédantisme quelconque, d'une manière plastique et convaincante. A ces qualités, il faut ajouter le sens de l'humour, une heureuse disposition d'être toujours de bonne humeur à laquelle se mélangeait quelque chose d'indéfinissable, sorte d'étonnement et de curiosité". L'un de ses collègues les plus proches à l'Université pragoise, était Georg Pick, mathématicien, avec lequel Einstein discutait pendant de longues promenades des difficultés qu'il rencontrait dans ses expériences.
A Prague, Einstein, ne vivait pas seulement pour sa profession et pour la science. Violoniste et admirateur passionné de Mozart, il a bientôt trouvé le chemin d'un cercle d'amateurs de la musique de chambre où se rencontraient des artistes aussi bien que des savants. C'est ici qu'Einstein fait connaissance avec Franz Kafka et se lie d'amitié avec Max Brod, auteur de la biographie de Kafka. Un épisode inhabituel se rapporte à l'amitié des deux hommes: Max Brod a toujours été attiré par les personnalités exceptionnelles de l'histoire. Trois siècles en arrière, se trouvait à Prague un autre grand savant allemand, Johannes Kepler, connu pour son indépendance d'idées et sa volonté de découvrir l'harmonie intérieure du monde - des qualités presque identiques à celles que Brod trouvait chez son ami Einstein. Point étonnant donc que ce dernier ait été une source d'inspiration à l'oeuvre littéraire de Max Brod. Il s'agissait du roman La délivrance de Tycho Brahé décrivant les dernières années de la vie de cet astronome danois, à Prague, où il a invité le jeune Kepler à devenir son disciple. Lorsque le roman est paru, il ne faisait aucun doute que le personnage de Kepler était le portrait de l'auteur de la théorie de la relativité, au point que le savant allemand, Walter Ernst, n'a pas hésité à dire à Einstein: Ce Kepler, c'est vous.
L'endroit le plus lié aux séjours pragois d' Albert Einstein - la villa Portheimka, dans le quartier de Smichov. Un siège que s'est fait construire l'éminent architecte baroque, Kilian Ignatz Dientzenhofer, en tant que résidence estivale. Elle porte le nom de ses propriétaires suivants, la famille juive Portheim, qui l'a nommée d'après leurs ancêtres portugais issus de la ville de Porto. De riches industriels - les Portheim ont fondé à Smichov une usine de fabrication du carton, selon le modèle d'entrepreneurs français, mais aussi de grands mécènes, ils invitaient dans leur siège des musiciens dont Antonin Dvorak. Le dernier propriétaire de Portheimka, Karel, a offert ce siège à Albert Einstein, justement.
Une bonne dizaine de publications scientifiques voient le jour, lors du séjour pragois d'Albert Einstein. L'une d'entre elles va marquer un tournant de fond dans la voie vers sa théorie de la relativité. Celle où il pose la question de savoir si le rayon lumineux reste droit en toute circonstance. Sa réponse est - non. Le rayon parvenant d'une étoile éloignée et qui traverse par la proximité étroite du Soleil connaît, sous l'effet de la gravitation solaire très puissante, une courbure. Telle a été la conclusion théorique à laquelle Einstein est parvenu lors de son séjour pragois. La confirmation de cette théorie, le physicien génial allait l'obtenir quelques années plus tard, en 1919, lorsqu'il a eu l'occasion de mesurer la courbure du rayon solaire au moment de l'éclipse solaire. C'est ainsi que l'idée née en 1911 à Prague a marqué un tournant de fond dans la voie vers la théorie générale de la relativité..
En janvier 1912, Albert Einstein reçoit une offre inattendue de devenir professeur titulaire aux Hautes Etudes Techniques de Zurich, les mêmes où il avait été diplômé. Il l'accepte, et quitte Prague en août 1912. Mais pas pour toujours : il y revient, peu après, pour donner des cours sur la théorie de la relativité à l'Université praguoise et à l'Institut des sciences physiques et aussi pour témoigner de sa sympathie au nouvel Etat tchécoslovaque. Encore une fois, Einstein fait preuve de son rapport étroit avec notre pays. Dans les années 1950, au moment des monstrueux procès politiques, la condamnation à mort de Milada Horakova, député de l'Assemblée nationale, a soulevé un tollé général. Albert Einstein fut parmi les personnalités politiques et culturelles du monde entier ayant demandé, en vain, sa libération.
