Disparition de Karel Loprais, légende tchèque du Dakar
Deux jours avant le début du plus célèbre des rallye-raids, disputé pour la troisième fois intégralement en Arabie saoudite, le Rallye Dakar a perdu un de ses grands noms : surnommé « Monsieur Dakar » en République tchèque pour avoir gagné six fois la course au volant de son camion Tatra, le pilote automobile Karel Loprais est décédé le 30 décembre dernier à l’âge de 72 ans. Son neveu Aleš Loprais tente de décrocher un bon résultat dans la catégorie camions pour lui rendre hommage.
Après avoir connu des problèmes de navigation lors du prologue du Dakar 2022, Aleš Loprais a terminé en 3e position à l’issue de la première étape du rallye, disputée dimanche dans le désert saoudien. Pénalisé de 15 minutes, il est finalement tombé à la 5e place, tandis que son compatriote Martin Prokop s’est distingué avec une troisième place, pour terminer 6e ce lundi, dans la catégorie voitures. Plusieurs autres pilotes tchèques sont engagés dans la course dont les 12 étapes font la part belle aux dunes et au sable : parmi eux Martin Macík en camion ou Jan Brabec et Martin Michek en moto.
Mais cette troisième édition saoudienne du Dakar a été ternie avant même le départ de sa première épreuve par le décès de l’un de ses personnages historiques : l’ancien pilote Karel Loprais, star de la catégorie camions de 1988 à 2001.
« Je ne me sens pas encore très bien. Compte tenu des événements de ces derniers jours, il n'est pas facile pour moi de me concentrer sur la course. Mais nous sommes là et continuons à remplir notre mission, pour faire plaisir à Karel », a déclaré Aleš Loprais au volant de son camion de la marque Praga, sur lequel il a collé un grand portrait de son oncle. Les souvenirs sont marquants : assis pour la première fois dans un camion à l’âge de sept ans, Aleš a débuté comme navigateur pour son oncle Karel Loprais en 2006. L’année suivante, il s’est lui-même mis au volant d’un Tatra pour ce qui allait être la dernière édition du Rallye Dakar en Afrique.
Simple ouvrier de montage à la chaîne pour la marque Tatra, Karel Loprais, pour sa part, était devenu pilote d’essai, ce qui lui a permis de disputer le Paris-Dakar à partir des années 1980.
C’est précisément en janvier 1986, que le pilote tchécoslovaque participait pour la première fois de sa carrière au rallye africain, au volant d’un camion Tatra T815. Il a remporté la course deux ans plus tard, puis encore cinq autres fois. Au total, il est monté sur le podium à onze reprises.
Mais surtout, « Monsieur Dakar » a grandement contribué, à la popularisation du rallye auprès du public tchèque. A l’occasion de l’édition 2005 du Rallye Dakar, Josef Kalina, le fidèle navigateur de Karel Loprais, s’est souvenu de leurs débuts au micro de Radio Prague International :
« Nous avons commencé sous le système communiste. A l’époque, il était donc bien entendu question avant tout des intérêts de l’usine. Notre rôle a été de convaincre les dirigeants communistes que nous allions faire une bonne propagande de notre produit dans ‘l’autre monde’. En tant que constructeur de camions tout-terrain, Tatra s’est montré intéressé. Nous avons commencé très modestement et puis, malgré tous les changements de directeurs, de systèmes économiques, puis politiques, nous avons toujours trouvé une solution pour participer. Depuis cinq-six ans, nous sommes une structure entièrement privée qui appartient à la famille Loprais. Désormais, nous fonctionnons donc comme les autres équipes, c'est à dire grâce aux sponsors. »
Qu'est-ce qui fait que, aujourd'hui encore, le Rallye Dakar reste une course à part, différente de toutes les autres ?
« C'est simple : c'est une course dure, longue et puis il y a la légende. C'est aussi une course symbole de l’aventure, de l’Afrique et de quelque chose d'absolument extraordinaire. »
A noter que Josef Kalina participe également au Dakar 2022 au sein de l’équipe du pilote slovaque Radovan Kazarka qui conduit le fameux camion de Loprais, le Tatra T815.
En 2016, Jan Rajniš, lui aussi amoureux du désert africain et passionné d’automobile, a participé à une expédition en Afrique qui voulait rappeler la première participation de Karel Loprais et de son Tatra au Paris-Dakar. Jan Rajniš avait alors confié à Radio Prague International :
« Pour beaucoup de Tchèques, Karel Loprais est une sorte de héros. On a beaucoup parlé de lui surtout dans la seconde moitié des années 1980. C’était encore l’époque du communisme… Moi, j’ai eu la chance de me trouver en Algérie en 1986. J’étais à Alger quand Karel Loprais est sorti du bateau qui arrivait en provenance de Marseille. Pouvoir partir avec lui trente ans plus tard est donc quelque chose de très touchant personnellement. Mais pour en revenir à votre question, Karel Loprais était quelqu’un dont on entendait beaucoup parler à la radio. Mais même après la révolution de 1989, il est resté ‘Monsieur Dakar’. »
Karel Loprais, qui s’est inscrit dans l’histoire comme un des plus célèbres pilotes de camion au monde, sera inhumé le 22 janvier prochain à Frenštát pod Radhoštěm, dans sa région natale de Moravie du Nord.
