L'histoire du Palais des foires
Il y a 40 ans, un incendie a ravagé le Palais des foires (Veletržní palác) dans le 7e arrondissement de Prague, le condamnant à une démolition presque certaine, avant que le projet de reconversion en musée d'art moderne de la Galerie nationale ne le sauve, dans les années 1980. Les péripéties du bâtiment dans lequel l'Epopée slave a été pour la première fois présentée au public à l'occasion de son inauguration, en 1928, et qui a surpris Le Corbusier par ses dimensions impressionnantes, sont au coeur d'une exposition « L'Histoire du Palais des foires » ouverte dans ses locaux le 21 mars dernier. La commissaire Radomíra Sedláková est l'invité de Radio Prague dans ce magazine historique :
« La destinée du Palais des foires a été dramatique dès le début, dès qu'un concours pour la construction d'une cité des foires a été lancé. En effet, l'idée de départ était de créer tout un quartier des foires, pour faire de Prague un centre des foires en Europe centrale. Les projets présentés ont apporté des solutions architectoniques admirables, jusqu'alors inédites, aux qualités inespérées. Parmi eux, le jury a préféré le projet réalisé par Josef Fuchs et Oldřich Tyl. »
C'est l'équipe de Karel Skorkovský, un des meilleurs spécialistes de la statique, qui se voit confier les travaux de construction, en collaboration avec l'architecte de renom Stanislav Bechyně. Le palais est partiellement achevé dix ans après la fondation de l'Etat tchécoslovaque. Ainsi, en septembre 1928, trois de ses dix niveaux accueillent pour la première fois une foire. A cette occasion, l'Epopée slave du peintre Art Nouveau Alfons Mucha est présentée au public, en présence de l'auteur :
Plus tard, le cycle de vingt panneaux monumentaux illustrant l'histoire des peuples slaves est transféré au château de Moravský Krumlov avant de retourner, en 2012, à nouveau au Palais des foires à Prague. Mais revenons à l'histoire du palais. Après son achèvement en 1928, des foires y sont organisées régulièrement au printemps et en automne. Pour le reste de l'année, le bâtiment reste inexploité. Radomíra Sedláková développe :
« Au fur et à mesure, les locaux sont loués par la Société des foires praguoises. Plusieurs sociétés ainsi que quelques rédactions s'y installent. Des expositions d'œuvres d'art y sont organisées, un cinéma pour 300 personnes est ouvert au sous-sol. Il n'empêche que le palais reste relativement peu visité, car une liaison directe fait défaut à l'époque entre Holešovice et le centre de Prague. »
En 1951, la Société des foires praguoises est dissoute et l'organisation des foires se déplace vers Brno. La société Kovo devient le nouveau propriétaire des locaux. Malgré le scepticisme de certains critiques, le bâtiment sert de centre d'exposition et de siège de sociétés de commerce extérieur jusque dans les années 1970. Des restaurants et des cafés se trouvent à chaque étage. Plusieurs magasins et boutiques y ouvrent dont Tuzex, une chaîne de magasins vendant des produits d'importations où il faut payer soit en devises étrangères, soit avec des coupons appelés « bons ».
Tout cela devient du passé quand, dans la nuit du 14 au 15 août 1974 un incendie dévastateur se déclare dans le palais. Des murs intérieurs, des colonnes, des escaliers sont totalement détruits par le feu. Du palais, il ne reste que la charpente. Dans cette situation, personne ne s'envisageait une reconstruction qui paraissait impossible, poursuit Radomíra Sedláková :
En étudiant les différents projets, les architectes de Liberec tombent du coup sur l'idée d’une reconversion muséale du grand hall. Comme la Galerie nationale dispose, à l'époque, d'un espace très restreint au 3e étage de la Bibliothèque municipale, son directeur d'alors se montre favorable à l'idée d'une reconstruction du palais pour y exposer des collections d'art moderne, ainsi que le rappelle Radomíra Sedláková :
Les collections d'art contemporain abritent plus de 2000 œuvres d'art des XIX-XXe siècle, sur un espace de 13 000 mètres carrés. L'exposition consacrée à l'histoire du Palais des foires révèle certains détails encore inconnus concernant le concours pour la construction du palais et les difficultés financières rencontrées lors des travaux. L'histoire des foires se présente sur des photos cachées du public jusqu'ici au fond des archives de la ville de Prague et montrant par exemple la présentation du tout premier téléviseur, qui était considéré à l'époque par les producteurs des postes de radio comme un outil sans avenir.
