8) Musée de Kbely – Toute l’histoire de l’aviation tchèque et tchécoslovaque
Premier aérodrome construit en Tchécoslovaquie après la fondation du pays en 1918, l'aérodrome de Kbely à Prague est l'un des sites les plus importants pour l'histoire de l'aviation tchèque. Aujourd'hui, il abrite le musée de l'aviation Kbely, un lieu unique en son genre où sont exposés des centaines d'avions, dont des biplans de la Première Guerre mondiale, des avions de chasse modernes et bien d'autres encore.
Les premiers vols ont décollé de la piste de Kbely en décembre 1918, et l'aérodrome a été le principal centre de transport aérien de la Tchécoslovaquie jusqu'à l'ouverture de l'aéroport de Ruzyně (aujourd'hui l'aéroport Václav Havel) une vingtaine d'années plus tard.
Tout au long des années 1920, Kbely a été un important symbole de fierté nationale pour le jeune pays, et le président Tomáš Garrigue Masaryk y était un visiteur fréquent. Par coïncidence, c'est dans une tente située à côté de l'aérodrome que la radio tchécoslovaque a commencé à émettre en 1923.
L'idée de construire un musée de l'aviation à Kbely n'est née que dans les années 1960, et le premier hangar d'exposition du musée a ouvert en 1968. Depuis lors, les expositions sont réparties dans six hangars, et de nombreux avions sont également exposés en plein air.
En se promenant dans l'enceinte du musée, les visiteurs peuvent avoir un aperçu complet et chronologique de l'évolution de l'aviation dans les pays tchèques et à l'étranger. Le directeur du musée, Miroslav Kohl, a montré à Radio Prague International l'intérieur du premier hangar, qui contient des avions de la Première Guerre mondiale et de l'entre-deux-guerres.
« L'un de nos plus anciens avions est le SPAD VII, un avion de chasse français de la Première Guerre mondiale. Il a été en partie vendu et en partie donné par la France à la Tchécoslovaquie après la guerre, avec d'autres avions français. Ceux-ci constituaient l'épine dorsale de l'armée de l'air tchécoslovaque à ses débuts. Néanmoins, les premiers constructeurs tchécoslovaques ont été fondés entre 1918 et 1919. L'un d'entre eux était la société Letov, qui était simplement appelée "usine d'avions" à l'époque. Elle a été suivie en 1919 par la société Aero. La fabrication d'avions était vraiment une industrie importante dans ce pays à l'époque, produisant des avions pour l'armée de l'air, et finalement pour la compagnie aérienne tchécoslovaque nouvellement fondée. »
La partie centrale du hangar est occupée par un biplan biplace de couleur camouflage. M. Kohl explique que les origines de l'aviation militaire tchécoslovaque remontent à cet appareil. Il ajoute que sa construction en bois et en toile était un avantage pour la maintenance, puisque tout trou dans la structure pouvait simplement être recouvert de plâtre.
« Le Letov Š-2 a été le premier avion militaire conçu et fabriqué en Tchécoslovaquie. Celui que nous avons en exposition a survécu à un atterrissage d'urgence sur le terrain d'entraînement de l'armée de l'air à Jičín. Grâce aux documents conservés, nous savons que le commandant du terrain d'entraînement a demandé à un mécanicien et à un charpentier de venir réparer l'avion, afin qu'il puisse redécoller. »
Sont également exposés de nombreux autres avions militaires et civils de fabrication tchécoslovaque datant des années 1920. Selon M. Kohl, leur construction a été rendue possible par l'ingéniosité des ingénieurs du pays.
« Pendant la Première République, notre industrie de fabrication d'avions s'est rapidement établie. Les premiers modèles étaient vraiment très avant-gardistes, et la Tchécoslovaquie est restée à la pointe de la production internationale d'avions jusque dans les années 1930. Nous avions des ingénieurs très talentueux, comme Alois Smolík, qui a conçu le Letov Š-2. Deux autres personnalités importantes étaient Beneš et Hajn, qui ont fondé l'usine Avia et développé une série d'avions qui ont réalisé des performances sportives importantes. Nous avons l'un d'entre eux dans ce hangar, l'Avia BH11C, qui a remporté en 1926 la course aérienne Coppa d'Italia. C'était la troisième victoire consécutive pour des avions tchèques. »
Un autre hangar porte le nom du général Karel Janoušek, qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, a commandé les escadrons tchécoslovaques de la Royal Air Force. Il est le seul Tchèque à avoir été nommé maréchal de l'air de la RAF. Comme il se doit, le hangar de Janoušek est consacré aux avions de la Première Guerre mondiale. L'un de ces avions est si grand que l'on a du mal à imaginer comment il a pu être placé dans le hangar.
« Il s'agit du Lisunov Li-2, une version du Douglas DC 3 américain qui a été fabriquée sous licence en Union soviétique. C'était à la fois un avion de transport civil et militaire utilisé pour les parachutages. Il est en effet très grand et a été placé dans le hangar avant que le toit ne soit terminé, il est donc là pour toujours. Cet avion a été utilisé dans le film d'Otakar Vávra La libération de Prague, où il a servi d'avion dans lequel le gouvernement de Košice est arrivé ici, sur l'aérodrome de Kbely, le 10 mai 1945. »
« Nous avons également les avions de chasse dans lesquels nos pilotes ont volé sur les fronts occidentaux et orientaux pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y a l'Ilyushin il-2, un avion d'attaque qui a servi dans la division aérienne mixte tchécoslovaque en Union soviétique. Cet avion a connu une histoire plutôt tumultueuse pendant la guerre, car il a été endommagé alors qu'il attaquait les forces terrestres pendant l'offensive d'Ostrava. Le pilote a dû effectuer un atterrissage d'urgence entre les lignes de front. Il a été réparé et a continué à voler dans l'armée de l'air tchécoslovaque après la fin de la guerre. »
Le plus grand hangar du musée contient 60 avions. Parmi les plus remarquables, on trouve des prototypes d'avions d'amateurs, des drones ultramodernes et des modèles utilisés pour le vol sportif. Miroslav Kohl a parlé à Radio Prague International de l'un des avions les plus rares exposés, qui était utilisé dans la discipline de l'acrobatie aérienne, ou « voltige » .
« Nous avons ici l'avion Zlín 50 qui était piloté par Petr Jirmus. Il était probablement le meilleur voltigeur tchèque après la guerre, deux fois champion du monde de voltige. L'un de nos avions les plus modernes est le drone Primoco, qui est utilisé pour l'inspection des oléoducs et des lignes de transport d'électricité. Plusieurs services de sécurité étrangers l'utilisent également. Un autre avion sans pilote est le Vr-3 Rejs soviétique, qui ressemble à une petite fusée. Il est lancé depuis un camion et atterrit à l'aide d'un parachute. »
La partie arrière du hangar est consacrée à la contribution de la Tchécoslovaquie à l'exploration spatiale. Cette partie de l'exposition est liée à Vladimír Remek, le premier Européen non soviétique dans l'espace. En 1978, Remek a passé plus de sept jours en orbite autour de la Terre dans le cadre du programme spatial soviétique Interkosmos. Les visiteurs peuvent observer de près le vaisseau spatial dans lequel le cosmonaute tchécoslovaque a passé la dernière partie de sa mission.
« Une partie de notre exposition sur l'espace est la capsule de rentrée du vaisseau Soyuz 28, dans lequel notre seul cosmonaute Vladimír Remek et son collègue soviétique Gubarev sont revenus sur Terre. Il s'agit d'un modèle qui a été donné à l'académie des sciences, qui nous l'a ensuite offert. Il n'y a vraiment pas beaucoup de place à l'intérieur, si l'on tient compte du fait qu'il pouvait accueillir deux personnes portant des combinaisons spatiales. Le deuxième siège est situé derrière la trappe d'entrée sur le côté de la cabine. Lorsqu'ils ont atterri sur Terre, Gubarev a été le premier à sortir. Ensuite, la trappe a été refermée, et Vladimír Remek a dû s'asseoir sur l'autre siège avant d'ouvrir à nouveau la trappe et de sortir lui-même. Le diamètre de la trappe n'est que de 80 centimètres. »
D'autres pièces sont exposées sur le vaste terrain d'exposition à l'extérieur des hangars. On peut y voir des avions qui ont été utilisés des années 1950 à nos jours. Pendant les mois d'automne et d'hiver, les objets exposés sont recouverts d'une bâche. M. Kohl explique :
« Les avions exposés à l'extérieur sont soumis à des conditions climatiques défavorables, c'est pourquoi nous essayons de les préparer au mieux pour l'hiver. En été, les avions doivent être ventilés pour éviter que l'humidité ne se condense à l'intérieur, ce qui pourrait entraîner des moisissures. Les pneus des avions doivent bien sûr être régulièrement gonflés. Un travail constant est effectué pour restaurer les avions. Ici, il s'agit principalement d'hélicoptères et d'avions de transport liés à l'histoire de la base aérienne de Kbely, mais il y a aussi quelques avions qui ont été utilisés à l'étranger. »
Miroslav Kohl, qui a consacré sa carrière professionnelle ainsi que beaucoup de temps libre au développement du musée de l'air de Kbely, affirme qu'il est impossible d'identifier une exposition favorite. Le musée est populaire auprès des familles avec de jeunes enfants ainsi que des passionnés d'aviation chevronnés, dit-il. Un visiteur fortuit a confirmé les propos de M. Kohl à Radio Prague et a recommandé une visite à tous ceux qui en ont l'occasion.
« Cette fois, je suis venu seul, mais je pense que j'ai amené presque tous mes neveux et les fils de mes amis ici, car c'est vraiment un beau musée. Une grande expo des avions qui remplissaient nos cieux. Je garde personnellement un souvenir exceptionnel du MIG 21, que j'ai vu voler pour la première fois au-dessus de Plzen alors que j'étais un jeune garçon en 1968. Nous, les jeunes, étions vraiment impressionnés par ces avions, car c'étaient les premiers chasseurs vraiment modernes que nous voyions. Nous n'avions aucune idée que ces « colombes de la paix » resteraient ici pendant plus de 20 ans. Un autre avion unique que je mentionnerais est l'Ilyushin Il-2, connu sous son nom de bataille de Shturmovik. Il existe aussi de nombreux modèles qui témoignent de l'avancée technologique de nos concepteurs dans les années 1920 et 1930. Cela vaut vraiment la peine de venir jeter un coup d'œil, car il y a beaucoup à voir. »
Le musée de l'air de Kbely est malheureusement fermé au public pour l'hiver et rouvrira le 15 mai. www.vhu.cz/muzea/zakladni-informace-o-lm-kbely/
