Reportage : le biathlon et ses Mondiaux de nouveau à la fête à Nové Město na Moravě
Onze ans après une grande première qui avait été une immense réussite populaire, les championnats du monde de biathlon s’apprêtent à faire leur retour en Tchéquie. Du 7 au 18 février, la petite ville de Nové Město na Moravě, dans le centre du pays, et sa Vysočina Aréna rénovée accueilleront un événement qui rassemblera une nouvelle fois un très nombreux public. À quelques jours de l’ouverture, Radio Prague International s’est rendu sur les lieux pour humer l’ambiance.
Ils s’appellent Pavel, Zdenka ou encore Filip, viennent d’un peu partout en Bohême et Moravie, et tous, qu’ils soient pratiquants de ski de fond, de VTT ou simples habitants de Nové Město, se réjouissent de ce qui les attend. Et d’abord, donc, ces Mondiaux de biathlon, le sport désormais à la mode, selon Zdeňka, croisée dans le centre-ville :
« Avant, c’était plutôt le ski de fond la discipline reine ici. Nové Město était d’abord connu des fondeurs, mais c’est vrai que le biathlon a pris le dessus ces dernières années. »
Plus généralement, c’est au rythme de pas moins de trois championnats du monde organisés chez eux que les amateurs de sport en Tchéquie, ces petits veinards, s’apprêtent à vivre dans les prochaines semaines et prochains mois. Trois jours après le cyclo-cross à Tábor (Bohême du Sud), du 2 au 4 février, avec la superstar Mathieu Van der Poel en tête d’affiche, et en attendant le hockey sur glace à Prague et à Ostrava au printemps (du 10 au 26 mai), les Mondiaux de biathlon s’ouvriront à Nové Město na Moravě mercredi prochain, 7 février.
Onze jours durant, et malgré les faibles chances de médailles tchèques cette année, une ambiance de fête régnera à la Vysočina Aréna, le site qui accueillera l’élite mondiale de ce sport devenu phénomène en Tchéquie au fil des quinze dernières années. Dans son bureau situé sur la place de la ville, là où se tiendra la cérémonie d’ouverture de ces Mondiaux mardi soir prochain, Michal Šmarda, le maire de Nové Město, se réjouit lui aussi de la perspective :
« Les habitants de Nové Město ont déjà vécu des championnats du monde il y a onze ans. Il s’agissait même des premiers Mondiaux de biathlon organisés en Tchéquie et je pense pouvoir dire que leur organisation avait été une grande réussite. Nous sommes donc très impatients de revivre cela. Bien sûr, la situation n’est plus tout à fait la même qu’à l’époque. La pandémie de Covid-19 est passée par là et a changé pas mal de choses dans le regard des gens. Disons que certains habitants sont plus circonspects et qu’il y a peut-être un peu moins d’enthousiasme. Je n’en reste pas moins convaincu que ces Mondiaux seront de nouveau une grande fête, comme nous pourrons nous en faire une première idée lors de la cérémonie d’ouverture avec un public déjà très nombreux. »
Une cérémonie d’ouverture au cours de laquelle le cirque nouveau sera mis à l’honneur avec un spectacle, « Biathlon in the sky », qui a été préparé en coopération avec Letní Letná, le grand festival qui fait chaque été le bonheur du public pragois.
Au total, ce sont plus de 200 000 personnes qui sont attendues à Nové Město le temps de la compétition. Un défi pour une ville de quelque 10 000 habitants située à deux heures de route de Prague et une heure de Brno, chef-lieu de la Moravie. Mais un défi que les organisateurs de Nové Město sont désormais habitués à relever, avec un certain succès :
« J’ai compris l’importance que pouvait avoir un tel événement pour une ville de la taille de la nôtre quand je mes suis rendu pour la première fois à Ruhpolding en Allemagne, qui est considéré comme la Mecque du biathlon. C’est une commune plus petite encore que Nové Město, mais qui se transforme à chaque épreuve de Coupe du monde et qui avait organisé les Mondiaux juste avant nous en 2012. J’y avais alors vu des gens très enthousiastes, très accueillants et très fiers de pouvoir organiser de événement d’une telle importance. Et je dois dire que nous avons réussi à faire quelque chose de similaire à Nové Město. »
Avec une ambiance parfois comparée à celle d’un stade de foot par des biathlètes toujours ravis d’y remettre les pieds et leurs skis, Nové Město est désormais considéré comme une autre « Mecque » du biathlon. Un statut acquis au fil des années auquel les organisateurs tchèques tiennent évidemment beaucoup. Du coup, pour accueillir ces Mondiaux dans les meilleures conditions possible, quelque 20 millions d’euros ont été investis pour rénover la Vysočina Aréna et en faire, un peu plus encore, un authentique « chaudron ».
Théâtre habituel également d’étapes des Coupes du monde de ski de fond et de VTT au printemps (du 24 au 26 mai cette année), avec une capacité d’accueil d’environ 30 000 spectateurs, cette Aréna aussi appelée Centre national sportif a été officiellement inaugurée lundi dernier, 29 janvier, par le Premier ministre Petr Fiala :
« Ce site ne servira pas seulement pour les grandes compétitions et le sport de haut niveau. C’est un centre important pour les sports d’hiver comme d’été qui offrira d’excellentes conditions d’entraînement à nos sportifs et sa rénovation était nécessaire. Je souhaite désormais que la Vysočina Arena soit le théâtre de nombreuses médailles en biathlon pour la République tchèque dans les jours à venir, mais aussi que tous les amateurs de sport qui pourront utiliser les installations par la suite en profitent eux aussi. Nous disposons désormais d’un site qui n’a rien à envier à ce qui se fait de mieux ailleurs dans le monde et j’en suis très heureux. »
Skis sur les épaules lorsque nous l’avons croisé à l’entrée de cette Vysočina Aréna remise à neuf où il s’apprêtait à aller s’entraîner, Filip Holub, jeune sportif tchèque davantage passionné par le VTT une fois l’hiver fini, n’est lui non plus pas étonné par le succès du biathlon à Nové Město. À l’en croire, un coup d’œil suffit pour mieux comprendre le phénomène :
« Je pense que c’est grâce au stade, aux installations et aux alentours. Tout est très beau ici. Même pour le stationnement, c’est facile d’accès, il y a beaucoup de place. Et puis Nové Město est bien situé géographiquement. La ville se trouve pratiquement au milieu du pays, ce qui se fait que le public vient ici de toute la Tchéquie. »
Lui aussi skis de fond à la main, Pavel Jurga est, lui, venu de Brno pour s’entraîner à Nové Město. Si le site est désormais un peu trop « industriel » à son goût, avec ses grandes tribunes qui longent la ligne d’arrivée et le stand de tir, il le trouve néanmoins « super » lui aussi.
« Super » à Nové Město, ne serait-ce que par les organisateurs des compétitions de ski, peut aussi être considéré l’immense réservoir de neige, surnommé « le trou », qui, à proximité des pistes, s’étend sur trois-quarts d’hectare. Un équipement unique en son genre de par sa taille, à en croire le maire Michal Šmarda :
« Je dis parfois en plaisantant que Nové Město, comme chaque grande ville dans le monde, a sa propre merveille. Nous, nous avons aujourd’hui le plus grand ‘trou’ de neige au monde. C’est un réservoir où 60 000 m3 de neige sont toujours déposés à la fin de l’hiver. Pendant l’été, environ un tiers de cette neige fond, mais cela signifie aussi qu’il en reste toujours 40 000, soit une quantité suffisante pour enneiger les pistes de course même si les conditions climatiques ne sont pas bonnes pour produire de la neige fraîche. À Nové Město na Moravě, nous avons ainsi fait mentir un vieux proverbe tchèque qui dit qu’aucune neige ne tient jusqu’à l'hiver suivant. Eh bien, à Nové Město, nous en avons toute l’année. »
C’est aussi toute l’année qu’est ouvert à Nové Město le « Horácké Muzeum », un musée qui retrace l’histoire et présente la culture de Horácko, une région ethnographique située à la frontière de la Bohême et de la Moravie. Entre ses murs, une exposition est notamment consacrée à la tradition du ski de fond à Nové Město, une pratique dont le développement a été primordial pour l’économie de la ville et de la région de Vysočina, aussi appelée Hauts plateaux tchéco-moraves, comme le confirme l’historien Libor Denk :
« C’était important surtout du point de vue du tourisme, car Nové Město n’a été reliée aux chemins de fer que relativement tard. Mais dès que la ville l’a été, des trains ont commencé à être organisés spécialement pour la pratique du ski, amenant des touristes principalement de Brno. Les gens pouvaient venir en train, skier, puis repartir ou passer la nuit à Nové Město. C’est comme ça que les infrastructures se sont développées. Avant cela, comme toute la région de Vysočina, Nové Město était surtout connue pour la production agricole, notamment de pommes de terre, et le savoir-faire de ses artisans. Le ski, et avec lui le tourisme, a donc joué un rôle important dans l’économie de la ville. »
Et aujourd’hui, ce sont donc aussi le biathlon, à travers ses Mondiaux, et le VTT qui font tourner l’économie à Nové Město et dans ses environs, la région étant très appréciée des Tchèques pour ses terrains moyennement vallonnés et les couleurs changeantes de ses paysages au fil des saisons.
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