Les Tchécoslovaques dans la bataille de Tobrouk
Il y a 72 ans, le 10 décembre 1941, le siège de Tobrouk a pris fin. Un chapitre moins connu de l'histoire tchèque, c'est la participation du 11e régiment d'infanterie tchécoslovaque à la défense de cette ville portuaire de l'est de la côte libyenne durant la Seconde Guerre mondiale. Le régiment tchécoslovaque comptant 643 hommes a été inclus dans le dispositif des unités britanniques et australiennes défendant le port assiégé par les forces italo-allemandes. Pour certains historiens, Tobrouk était la plus importante campagne militaire de nos soldats au Proche-Orient et en Afrique du nord au cours de la Seconde Guerre mondiale.
« Nos soldats sont partis du port d'Alexandie vers la forteresse de Tobrouk assiégée de tous les côtés par les forces italo-allemandes, à une exception près : la mer. Arrivés en deux étapes, à bord de contre-torpilleurs australiens, les soldats ont dû débarquer en vitesse, entre deux raids aériens car le port était bombardé jour et nuit. »
On a appelé « les rats du désert », les soldats qui ont tenu obstinément la ville assiégée pendant huit mois, entre le 11 avril et le 10 décembre 1941. Karel Klapálek se souvient des conditions extrêmement dures de la guerre du désert :
« Les rations d'eau ont été limitées à quatre litres par jour par personne. Lorsque nous y sommes arrivés, les canons antichars faisaient défaut. La seule solution était de ramasser des épaves sur le champ de bataille. En quelques jours, nous avons réussi à composer avec deux ou trois canons brisés un nouvel appareil qui a assez bien marché. »
« Tout d'abord, ils se dirigent vers la France où naissent les germes de la future division tchécoslovaque. Or après la défaite française en 1940, les soldats qui n’avaient pas réussi à rejoindre la France, ont été coupés de la division tchécoslovaque qui, entre-temps, a été évacuée en Grande-Bretagne. A ce moment même, on ignorait si le commandement français au Levant allait rester avec de Gaulle. Compte tenu de ces faits, le consul tchécoslovaque en Palestine a convenu avec les Britanniques de l'évacuation de nos recrues en Palestine et c'est ici qu'un régiment tchécoslovaque au Proche-Orient commençait à se former. »
« La genèse de cette formation est relativement longue, vu les conditions géographiques et géopolitiques dans lesquelles le régiment était né. Les Tchécoslovaques partis en France ont d'abord formé le 4e régiment d'infanterie qui faisait partie de notre division en France. Néanmoins, de plus en plus de volontaires du Protectorat affluaient au Proche-Orient. Parmi eux, des refugiés juifs et des Tchécoslovaques installés en Israël. Plus tard, le contingent tchécoslovaque au Proche-Orient a été renforcé d'anciens combattants de la légion tchécoslovaque engagée dans la campagne polonaise et internés en Union soviétique. Ainsi donc, en automne 1940, le 4e régiment d'infanterie est remanié en un régiment de combat qui s'appellera dorénavant le 11e régiment d'infanterie, afin de le distinguer des dix autres bataillons tchécoslovaques formés en Grande-Bretagne. »
« Les mines terrestres étaient omniprésentes à Tobrouk. Des examens effectués à la fin des cours pour tankistes consistaient à nettoyer un terrain de mines. Ceux qui y sont parvenus ont réussi les examens, ceux qui ont fait déclencher les mines par le passage involontaire du char n'ont pas passé... »
Pour Tomáš Jakl, la bataille de Tobrouk a été la première opération étrangère de nos soldats digne d'estime. Avant cela, deux régiments d'infanterie ont été engagés dès le mois de juin 1940 dans la bataille de France. Un total de près de 50 000 combattants tchécoslovaques ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale aux côtés des forces alliées. Les soldats tchécoslovaques débarqueront en Normandie, et s’engageront dans la bataille de Dunkerque. 2200 pilotes, dont certains se sont illustrés dans la bataille de France, intègreront la Royal Air Force britannique.
La guerre terminée, les combattants de Tobrouk, de même que ceux des fronts ouest, ont connu les persécutions, les prisons communistes et les condamnations à mort. Beaucoup de soldats ont émigré, beaucoup ont dû quitter l'armée.
Après un long silence qui a régné sur l'engagement des Tchécoslovaques à Tobrouk, un film de guerre « Tobrouk » de Václav Marhoul sorti en 2008 retrace la fameuse bataille en se focalisant sur les destins de quelques soldats devant confronter leur courage aux dures réalités du désert africain.
